“捕捉”变“捕捞”马斯克承认测试4年的火箭整流罩回收方案失败

SpaceX的猎鹰9号是一枚全箭复用率超过80%的火箭，除了火箭的第二级外，包括芯级和整流罩在内的结构都会被互动或者被动的回收。2016年，当猎鹰9号火箭的一级回收趋向成熟时，马斯克又不失时宜地宣布打算回收火箭整流罩——那两片用来包裹卫星，看起来没啥用处造价却高达600万美金的复合材料，为的就是再次降低10%的火箭发射成本。为此，马斯克还让SpaceX公司添置（一种说法是租用）了两艘豪华快船，并给其安装了4条支臂和一个巨大的捕捉网，分别命名树女士号和首席女士号整流罩回收船，用来在大海中捕捉从天而降的火箭整流罩，避免落入海水中造成损伤。

整流罩回收船回港

4年过去了，整流罩的回收工作如何了呢？从回收工作来说肯定是成功的，因为SpaceX目前发射卫星时所使用的整流罩，大都是回收来再次利用的。但如果从两艘整流罩回收船的所处的境地来说，这项为期4年的测试工作确实失败了。首先从2020年10月以后，两艘回收船就再也没用捕捉网成功回收过整流罩，而2021年2月15日以后，两艘整流罩回收船便一直趴窝不动，取而代之进行回收工作的是两艘龙飞船救援船“搜索者号”和“导航者号”，他们没有从天接住整流罩的能力，而只能从海水里把整流罩捞起来。这似乎意味着两艘整流罩回收船的生命即将走到终点，4月7日时，马斯克在社交媒体亲自承认，未来不再会安排“树女士号”和“首席女士号”回收船参与火箭发射与回收工作，未来也不再尝试从空中接住整流罩，只会从水中捞起。同时，两艘船也正式退役。

两艘整流罩回收船

按照SpaceX和马斯克最初的设想，火箭整流罩分离后会使用自身的推进器调整姿态，然后自由返航，在一定高度打开整流罩自带的降落伞减速。等待在大海上的“女士”号们，会根据整流罩实时坐标高速航行追击，并最终让整流罩降落在张开的大网上。但尴尬的是，4年间进行的几十次捕捉试验，总共成功捕捉到了9片整流罩（其中树女士号7片，首席女士号2片），绝大部分还是散落在海水中。为什么整流罩的捕捉这么难，经历了4年还最终让马斯克选择放弃呢？主要有以下几点原因：

整流罩捕捉难度非常大

首先整流罩也是一个几米甚至十几米的庞然大物，回收船高速航行追击时是非常危险的，稍有不慎都有可能与整流罩相撞；其次整流罩着陆和猎鹰9号火箭一级不同，火箭一级采用的是动力着陆，可以靠发动机推动精确着陆在半径5米的范围内，而整流罩是由降落伞带着自由降落的，风力大小、风向、下落速度和角度的不同，都有可能对整流罩的落点造成影响；第三，由于着陆精度和着陆速度无法准确控制，经常会出现一半砸在网上一半还在海里的情况，或者直接把网或支撑臂撞破的情况。当然此时的整流罩也会受损严重，失去了回收的意义。综上所述，空中捕捉整流罩的难度是非常大的。

树女士号打出水礼炮说再见

这就是马斯克为何从一开始就想避免整流罩落入海水中（会腐蚀复合材料），到头来不得不接受继续从水中捞整流罩的事实。树女士号回收船已经拆掉了支撑臂，驶离了代表美国航天的圣地——卡纳维拉尔港，随后几天首席女士号也会拆掉设备并离开卡港不再回来。为此SpaceX临时租用了一艘名为希莉亚·波德隆的大船，一次就可以把两片整流罩一起捞回来。但未来SpaceX会选定一艘更加合适的船只对整流罩进行捕捞。对于火箭整流罩的回收，马斯克的团队从“捕捉”最终变成了“捕捞”，也算是他们对整套猎鹰火箭系统的妥协吧。