最近中国新疆的棉花“火”了，棉花一直都是重要的纺织原料，今天我们来聊聊棉花家族，棉花并不是单一的品种，它是一类植物的统称，棉花家族还很庞大，里面有很多有趣的异类。它们到底都是些什么呢？接下来让我为您揭秘：
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根据目前已经掌握的史料来看，我国最早种植棉花的区域应该是海南岛，早在西汉时期，海南岛上的黎族人就已经掌握了棉花的种植技巧，但大量种植和使用棉花的却是新疆地区，为何棉花的种植发源于我国的南部、西南和西北呢？这是因为这些地区大都光照充足、热量丰富、空气干燥、昼夜温差较大，这些都是适宜棉花生长的环境条件。
在古代，原始的白色棉布被称为“白叠”或“白绁”。有文献记载：唐玄宗时长安市集上即有卖白叠布的人，唐文宗时，左拾遗夏侯孜尚穿绿色“桂管布”朝见皇帝，据他所说这种棉布厚实，可以御寒，“桂管布”自然是产自岭南桂管地区。唐朝时的新疆地区就已经开始种植棉花，在新疆地区晚唐时(约公元9世纪)的地层中，出土了草棉籽，就是最好的实物例证。
为何我国这么早就掌握棉花的种植方法呢？当然是因为棉花太重要了。从舒适的棉布到温暖的棉服，从工业用布到私密内衣，太多的布料都需要棉花作原材料。棉花不仅为解决人们的穿衣问题，做出了巨大的贡献，它们还推动了纺织业和轻工业的进步。经过一系列的特殊处理，棉布不仅可以防水防污，而且还可以防霉，舒适又耐用的棉织品，谁人不爱呢？
我们人人都离不开棉花，可是我们真的了解它吗？在植物分类学上，棉花属于锦葵科棉属植物，棉花花朵为乳白色，在开花不久后就会转为深红色凋零，留下绿色的棉铃，内有棉籽，当棉铃成熟时，就会自然裂开，此时棉籽表面就会长满棉质纤维，这就是我们常说的“棉花”。但棉花可不止一种，如果细分的话，它可以分为草棉、海岛棉、陆地棉和亚洲棉四个品种。
草棉又叫“非洲棉”，《天工开物·布衣》中记载：“﹝棉花﹞种有木棉、草棉两者，花有白、紫二色，种者白居十九，紫居十一。”它原产于阿拉伯和小亚细亚地区，这种植株很娇小，极易成熟，生长周期只有130天，适宜在我国南方地区种植，草棉主要的用途为纺织原料，但它的种子和根系也可以入药。
海岛棉则与草棉不同，它是比较“高贵”的品种，它诞生于1786年的乔治亚圣西门岛，因此被命名为“海岛棉”。海岛棉的纤维细长，强度很高，因此，以海岛棉织造的衣服往往有极佳的触感，同时也有良好的透气性与吸汗力，这是其他棉花不具备的特质。
陆地棉原产于墨西哥，如今已广泛栽培于中国各大种棉区，因为它综合实力优秀，它不仅植株健壮，适应能力强，而且结铃性强，棉铃大，皮绵产量高，纤维品质也很好。
除了以上三个品种之外，棉花大家庭中还有一位重要成员，它就是亚洲棉，亚洲棉还有一个有趣的名字：“树棉”。树棉学名叫“牛角瓜”，最初从云南南部的森林里发现，它皮纤维长，可以制麻，但它最大的经济价值还是在花上，其花产的纤维长度比草本棉花长，是良好的纺织原料植物，而且还具有羊绒、蚕丝的丝滑特性，是制作衣物饰品的不错原料。
树棉的名字主要是因为其树较高，通常高达2-3米。树棉是我国久经栽培的土棉，现广泛种植于长江和黄河流域的棉区，树棉纤维细胞中充空气，纤维的中空度高达80%-90%，因而相对密度小，浮力好。纤维块体在水中能承受达自重20-36倍的负载而不致下沉，因此，树棉纤维是最好的浮力材料，甚至用它制作的被褥也很轻，便于携带，另外，由于树棉纤维不吸水，海边的旅游者可以躺在树棉褥上漂游。
棉花的品种还在不断的改良和发展，比如彩棉就是近期才培育出的新品种，相信只要农业专家努力，就一定能培育出品质更优秀的棉花。目前，新疆地区棉花生产的农机化水平依然达到了93%，经过棉农和农学家的共同努力，我国已经成为是世界上最大的棉花生产国，这真的是一件可喜可贺的事情。
文澜海润工作室主编文秀才，本文撰写：特约历史撰稿人：晋小舟
资料来源：1、《中国棉花图书题录》汪若海、李秀兰著；中国农业科学技术出版社出版
2、《棉花帝国》斯文·贝克特【美】著；民主与建设出版社出版
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