1883年12月,中法战争爆发。
当时,参与作战的清军数量并不少,如驻扎在山西有7个营,驻扎在北宁有40个营。可是,清军将帅昏庸无能,士兵毫无斗志,在法军的攻势面前不堪一击,节节败退。
唯有刘永福率领的黑旗军,还能够坚持与法军作战,并能在局部地方取得胜利。
刘永福,字渊亭,生于1837年,广东钦州防城司古森垌小峰乡(今广西防城港市防城区扶隆乡小峰村)人。刘永福自幼家庭贫困,遂加入天地会。后来,他将自己率领的一对人马称为“黑旗军”。
1867年,刘永福率领的黑旗军遭到广西提督冯子材的进剿,被迫转移到越南境内。到了越南后,适逢法军入侵。刘永福帮助越南阮氏王朝多次击败法军,被封为三宣提督,一等男爵。
中法战争爆发前夕,吏部主事唐景嵩代表朝廷来到越南,招抚了黑旗军。黑旗军被改编成清军,加入抗击法军的序列。1884年底,刘永福率领黑旗军配合西线清军,将占据宣光城的法军围困达3个月之久,城中法军几乎弹尽粮绝。如果不是法军援军赶至,城中法军将被尽数歼灭。
那时候,上至慈禧太后,下至普通百姓,以及军机处、总理衙门,都认为黑旗军正在成为清军抵抗法军的中流砥柱。假以时日,还能发挥出更大的作用。因此,清朝上下都要求保护刘永福。慈禧太后在指令李鸿章与法国议和的4条密谕里,最后一条就是专门为了维护刘永福而说。
当然,黑旗军作为清朝的功臣,自然会成为法军恨之入骨的对象。法军一再要求清朝不要把黑旗军视为官军。这样的话,他们就能在清军退出越南北部后,将黑旗军当作“土匪”剿办。
奇怪的是,李鸿章也视黑旗军为眼中钉,对之深恶痛绝。这是为什么呢?
原来,李鸿章在中法战争中一直持主和的态度,不愿、不敢与法军交战,甚至不惜违抗朝廷派他到广东指挥作战的命令。1884年5月11日,李鸿章奉命与法国代表福禄诺进行和议,在天津达成了《李福协定》。
按照这个协议,全部清军都要撤出越南北部。可是,黑旗军不像其他清军那么听话,他们对于法军是一定要抵抗到底的。这样一来,战争就不可能停止。于是,黑旗军就成了李鸿章心目中的捣蛋分子。在李鸿章看来,抵抗法军事小,破坏和议事大。
李鸿章对黑旗军充满轻视,根本就不相信他们能够抵抗法军,“法自恃强,岂恳终为刘所阻?”“去冬克山西,黑旗精锐受伤甚多,已受大创。今春刘永福募四千人援北宁,亦不战而溃,其御大敌何怯也,华人专采虚声,佥欲倚以制法,法人固深知其无能为役。”
不仅如此,李鸿章还奏报朝廷,希望解决掉刘永福,避免影响和约:“目下和议已成,法人必无反复,法兵必渐撤减,滇、桂边防各军,亦宜及早切实整顿,凡不得力之勇营,应逐渐裁减,汰无用而留有用。闻刘永福所部,冗杂骚扰,与越民为仇,实为边境后患。拟请旨密饬云南、广西督抚,严明约束,酌加减汰,预筹安置妥策,俾无生事滋扰,则保全者多矣。”
刘永福率领黑旗军与法军浴血奋战,竟然被李鸿章拿来当作议和的牺牲品?消息传出,言路大哗,纷纷指责李鸿章。就连慈禧太后也觉得李鸿章的提议太过荒唐,下旨要他不要对黑旗军有成见。黑旗军这才逃过一劫。
中法战争结束后,刘永福黑旗军还剩下3000多人。这对于清朝政府来说,是一个不小的威胁。为此,清朝在一个月内就连下9次上谕,赐予刘永福“依博德恩巴图鲁”和“三代一品封典”荣誉,要他率部回国。当刘永福回国后,清朝多次将黑旗军进行裁撤,最后只剩下不足千人,实际上约300余人,清廷还不给发饷,任其自行解散。清廷为了安抚刘永福,先后将他任命为南澳镇总兵、碣石镇总兵。
1894年4月,中日大战一触即发。清廷因台湾孤悬海外,防守薄弱,起用抗法名将刘永福帮办台湾军务。刘永福但为国家、民族存亡大局计,毅然撇下妻儿老小,调动2营黑旗旧部,并新招2营士兵,于8月初分乘“威靖”、“驾时”两艘军舰,起航赴台。
1895年4月,清军在战争中惨败,清廷被迫签订了丧权辱国的《马关条约》,把台湾全岛及所有附属岛屿割让给日本。消息传来,台湾人民悲愤交加。5月25日,台北丘逢甲等人成立“民主国”,推选巡抚唐景崧为总统、刘永福为民主将军,希望他们出来领导抗日保台斗争。后因战略部署不利,加之战局突变,终不敌日寇。刘永福见大势已去,仰天椎胸,呼号恸哭说:“我何以报朝廷,何以对台民?”遂密乘英轮返回大陆。1895年10月21日,日军占领台南。刘永福回到广州后,以兵折地失引咎自责,一再报请两广总督谭钟麟辞官归里。刘永福过了近两年的田园生活,但并没有泯灭报国忧民之心。其后参与了组建四营新“黑旗军”,1900年,八国联军侵入北京,刘永福奉命北上勤王。队伍走到衡阳,又接到班师命令。1903年,66岁的刘永福以年迈和双脚患风湿病,3次上书两广总督岑春煊,坚决要求辞职。
1913年又回到故乡钦州家中,这时他已是耄耋之年的老人了,爱国热情犹不减当年。1915年,他得知袁世凯默许。日本提出的“二十一条”的消息,拍案而起,通电全国,请缨杀敌。晚年时,他还加入孙中山领导的同盟会。
刘永福病重之际,仍叮嘱亲属旧郡继承他反帝爱国的意愿,努力报效国家。1917年1月,刘永福病逝于钦州老家,享年81岁。
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