公元960年，北宋建立，定都东京开封府（今河南开封），这无疑为终结五代十国的乱世打开了一扇窗，因而赵匡胤也成为与秦皇、汉武、唐宗并列的伟大君王。不过宋室的皇位终究是篡夺而来的，这多少让后人对赵匡胤的做法抱有微词。
北宋继承于后周，而后周的建立者是郭威，这同样是一位不世出的人杰，更重要的是他培养了一个雄略天下的继承人，也就是他的外甥兼养子——柴荣。柴荣从登基到离世总共只有六年，但在这六年的时间里却创造了如流星般的光辉业绩，而且有理由相信在柴荣死之前，赵匡胤是断不敢有半点篡逆之心的。
大唐土崩瓦解之后，在帝国的废墟上先后建立起后梁、后唐、后晋、后汉和后周，至于其他有名或无名的割据政权更是不计其数。在如走马观花般的朝代更替中，任何一个军阀只要实力够强，就能够扯起皇帝的大旗，后梁朱温、后唐李存勖、后晋石敬瑭、后汉刘知远、后周郭威莫不如此。
图-俯瞰开封古城，后周、北宋均以开封为都
事实上，后期赵匡胤“陈桥兵变”几乎就是郭威篡夺后汉皇位的翻版。在混乱的五代时期，人们没有大一统的观念，也逐渐丧失对皇权正统性的执著，这也导致无论郭威叛汉，还是赵匡胤叛周都少有反对声音出现。
图-俯瞰陈桥（今新乡市封丘县境内）示意图
赵匡胤辅佐的最后一位后周皇帝是恭帝柴宗训，即位之时方才7岁，在那个崇尚军功和力量的年代，幼主登基后的威信几乎为零，因而也很难得到赵匡胤等一众武将的信服。其实柴宗训登基之初的境遇与先皇柴荣很是相似，区别在于柴荣文治武功且手段强硬，为了压服众臣而亲征四方，几年下来几乎把周围的强敌虐了个遍。北汉、后蜀、南唐、契丹等无不在周军的兵锋下望风而逃，所以诸如赵匡胤之类的悍将也只能在世宗面前俯首帖耳。可惜天妒英才，柴荣未过四十便命陨黄泉，根本来不及为自己的后嗣培养班底。
而接下来赵匡胤一如郭威颠覆后汉一样颠覆了后周，公元960年，有消息传至开封（当时后周的都城），北汉和契丹准备联合进犯后周边境。赵匡胤作为领兵大将接受皇帝的敕令前往御敌，而接下来发生了十分吊诡的一幕，出征前一秒赵匡胤还是后周的臣子，下一秒回朝赵匡胤已经是受军队拥戴的皇帝了。由于陈桥兵变距离誓师出征的时间过短，当赵匡胤的军队返回开封时，后周的朝会还没有散去，此时殿内的百官不得不表明立场，究竟是继续支持孤儿寡母的后周朝廷，还是拥立握有实权的新皇。
显然在那样一个乱世，大家对这样的事情早已见怪不怪，多数人见风使舵，后周的统治基础顷刻瓦解。事实上在世宗柴荣临死之前也曾为身后事做过铺垫，比如让范质、王溥等大臣辅政，符太后临朝听政，不过这样的班底只适用于承平日久的大一统王朝，比如汉之霍光、明之张居正，在五代十国那样的时代背景下，显然大家都是靠实力走江湖的。所幸赵匡胤登上帝位之后还没有斩尽杀绝，对于柴氏的后人也尽可能地予以优待。
图-俯瞰开封清明上河园
然而尽管皇位得来不正，但赵匡胤确实对得起“宋祖”的称号，在位期间励精图治，文治武功一样不落。为了防备后世仿效五代时期军事寡头们的做法，“杯酒释兵权”应运而生，后来宋朝“兵不知将、将不知兵”的源头很大程度上可以追溯至此。不过这也造成了两宋三百年军事疲弱的弊病，这大概是赵匡胤未曾预料到的。
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