明朝洪武二十三年（公元1390年）正月，朱元璋令晋王朱棡、燕王朱棣兵分两路，率军北征，讨伐北元丞相咬住、太尉乃儿不花等人。
同时，朱元璋任命颖国公为征虏前将军、南雄侯赵庸为左副将军、怀远侯曹兴为右副将军，令他们前往北平训练兵马，听从燕王朱棣的节制。
因为先前已派定远侯王弼去山西练兵，所以令王弼听从晋王朱棡的节制。
二月，朱元璋派人把一份有关北方军情的敕谕送给晋王、燕王。
“大军负戴且重，追袭甚劳。今降臣尝与彼同仕大官，已使在彼，而晃忽儿又能辞说，由是其众二心，欲南向者多，北向者少。且将粮饷运至上都及口温集于各程，然后再俟人来，知其所在，一举而中矣。”（《明太祖实录》）
可见，朱元璋对此次北征十分在意，他希望自己的两个儿子能大获全胜。这是朱元璋分封的藩王第一次领兵出征，不仅是对晋王、燕王的考验，也关系着朱元璋封王戍边的目的能否实现。
不过，朱元璋似乎有些偏心，为了给晋王鼓舞士气，派人运送一百万锭宝钞给晋王，却没有给燕王。
可是，没想到晋王朱棡没能在草原大漠找到对手，最后无功而返，毫无收获。
三月初二，燕王朱棣率领傅友德等人出发，出了古北口后，面对空旷的沙丘荒原，他们面临着与晋王同样的难题，敌人藏身何处？
朱棣没有盲目进兵，他把诸将召集在一起，商量接下来的计划，指出此次出征的难点：元军没有城池，居无定所，找不到敌人的藏身之处，难以成功。
朱棣最终和诸将商定，找到敌人踪迹后，再出动大军，于是派侦察骑兵四处寻找元军踪迹。
不久，朱棣收到消息，乃儿不花等人屯驻在迤都。
找到了敌人的确切位置后，朱棣立即挥师前进。
孰料天公不作美，下起了漫天大雪，诸将建议等雪停后再进军，朱棣并不认同，他说：天降大雪，敌人必然想不到我军来袭，应趁着下雪加速行进。
天降大雪，虽不利于行军，可对手的警惕性也必然大大降低，出其不意，方能克敌制胜。
朱棣率军抵达迤都，在与元军营帐相隔一沙碛的地方停下来，元军此时尚未察觉。
虽然以重兵压境，朱棣并未马上下令突袭，而是派指挥观童前去招降，而自己率军紧随其后，进逼元军营帐。
观童与乃儿不花是故交，二人见面后，相拥而泣。
正在此时，朱棣率军突然到达，元军大惊，乃儿不花上马想逃，观童拦住他，对他说出朱棣的招降之意。
乃儿不花大势已去，只得投降，观童带他去见朱棣。
朱棣对乃儿不花以礼相待，设宴款待，让乃尔不花酒足饭饱后离去。
乃尔不花的部众、家人见乃尔不花安全回来，放下心来，不再想逃跑，乃儿不花自己也很受感动，于是率部众归降。
朱元璋收到朱棣的捷报后，让户部派人送去一百万锭，朱棣把赏赐都分给了出征的将士。
朱元璋高兴地对群臣说：清沙漠者，燕王也，朕无北顾之忧矣。
燕王朱棣从此在众兄弟中崭露头角，逐渐成长为父亲可以倚重的重要力量，此时朱棣三十岁。
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