化解中国的人口问题真的为时已晚吗？

随着人口迅速老龄化和劳动力迅速萎缩，中国现在面临着迫在眉睫的压力：是否需要彻底取消计划生育政策，以拆除一颗定时炸弹。

如今，有关这个敏感话题的任何公开评论都很容易引发一场全国性的辩论。

最新一次是在2月18日，当负责计划生育的国家卫生健康委员会在其网站上发表声明说，将考虑在出生率最低的东北地区提出放开生育政策的试点方案。

该声明是对当地人大代表提出的一项动议的回应，该代表建议允许在东北三个省份率先取消控制生育的政策。

这一声明立即在网上引起了轩然大波，引发了人们的猜测，即中央正在考虑在东北省份，乃至全国范围内进一步放宽生育政策。这使得国家卫生健康委员会在两天后发表了另一份声明，淡化了政策变化的可能性，称该动议只是“值得进一步研究”。

但该委员会表态的“退让”并没有影响人口学家和经济学家的讨论。他们表示，由于人口老龄化和经济增长的放缓，进一步放松或完全取消限制生育政策的时机已经成熟。

不管是否是巧合，国家卫生健康委员会的声明是在全国“两会”开幕前两周发表的。预计在人大会议上，有关取消限制生育政策的讨论将成为重点内容。为期10天的会议将从3月5日开始，会上还将讨论并批准中国下一个五年经济发展计划（2021年至2025年）。

这也发生在4月公布第七次人口普查结果之前，预计普查结果将展现出中国人口变化的严峻图景，从而给政府带来更大压力，要求其迅速采取行动。

根据官方估计，中国人口将在2030年达到14.4亿至14.6亿之间的峰值，然后进入一个长期的下降期。一些人预计，到2100年，中国人口将下降到不足8亿。

预计到2025年，中国65岁以上人口将达到3亿，占总人口的20%左右，远高于2019年底的1.76亿，占总人口的约12.6%。

与此同时，中国16岁至59岁的劳动力在2019年继续缩减至8.96亿人，这已经是连续第八年下降，预计到2030年将下降至8.30亿人。

察觉到人口危机即将来临，中国在2015年底放松了实施了35年的独生子女政策，允许所有夫妇生育两个孩子。第二年出生的婴儿数量确实上升了，但随后几年开始继续下降。

2019年，每1000人中出生的婴儿数降至10.48，为1952年以来的最低水平。

另一个数据是总生育率，根据世界银行的数据，一个妇女生育的孩子的数量估计为1.7。一般的共识是，如果这个数字低于2.1，通常意味着人口数量将会减少。

事实上，人口定时炸弹已经在东北的辽宁、吉林和黑龙江三省爆炸了，这三省是中国的“铁锈地带”。（译注：“铁锈地带”最初指美国东北部五大湖附近，这些地方是传统工业地区，而随着服务业的发展，很多工厂被废弃，因此被称作“铁锈地带”）上世纪五六十年代，钢铁、汽车和石化等重工业集中的东北省份为中国经济提供了动力。但近几十年来，由于年轻人逃离寒冷的天气和陈旧的城市到其他地方工作和定居，这些城市一直受到衰退和人口减少的困扰。

据官方数据，2013年至2019年，这三个省的居民净流出总数为182万。

辽宁、吉林、黑龙江三个省份的出生率在中国排名最低，分别为6.45%、6.05%和5.73%，远远小于2019年全国10.48%的平均水平。

在去年的全国人大会议上，辽宁省常务副省长陈向群直接向中央政府呼吁，建议允许在该省取消所有的控制生育政策，并为学龄前儿童教育和教师培训提供财政支持。

2018年，辽宁省成为全国第一个提供儿童保育补贴等财政激励措施以鼓励夫妇生育二胎的省份。

中央会听取陈向群的呼吁吗？正如最近的辩论所显示的那样，陈向群的呼吁在全国范围内得到了回应。

国家卫生健康委员会的两份声明似乎表明，中央还没有做出决定，因为如此重大的政策调整将导致从教育到住房、从医疗到其他基本公共服务等其他重大政策的变化。

但对许多人口学家来说，即使中国政府决定现在废除所有的控制生育措施，在实行了近35年的计划生育之后，可能仍然太迟了。

由于政府几十年来一直鼓励人们晚婚晚育，再加上抚养孩子的高昂成本，中国夫妇生育孩子的意愿非常低。

《健康时报》最近援引官方数据报道称，中国已婚夫妇的无孩率非常高，估计在12.5%至15%之间。

威斯康星大学麦迪逊分校的资深科学家易富贤在接受《健康时报》采访时，描述了中国面临的困难。他把中国不断下降的出生率比作从山上滚落下来的一块石头，他说现在这块石头已经到了山底，要把它再拉上来真的很难。

查看更多精彩内容，请关注“边际实验室”。