一介落魄秀才洪秀全郁郁不得志，遂以西方天主教作为幌子招募信徒，吸收基督教教义而成立特殊秘密结社——拜上帝会，算是以宗教起家，以宗教立国。
可以说，这个拜上帝会和坚持圣父、圣子、圣灵“三位一体”论的基督教与拥有庞大的神真体系的道教，分别是一神论和多神论的典型，在神性观问题上有着质的区别。而在太平天国宗教信仰中，天父为独一无他的唯一神、头等信仰，天兄、天王、圣神风等围绕天父构成了次等信仰，洪秀全自称上帝的次子、杨秀清被洪秀全确定为上帝的第三子也位列其中。
那么，太平天国所信奉的“拜上帝教”究竟是变了质的西方宗教，还是彻头彻尾的邪教呢？
从《辞海》的释义来看，“邪”这个字的翻译是不正派、不端正、不正当，亦指妖异怪诞。既然如此，邪教便是不正派、不正当的宗教。历史上被划为邪教的，有汉朝的太平道、五斗米道、弥勒教（白莲教的前身）、摩尼教（明教）等等，在这些宗教发展时期，均被官方定义为“妖道”。继明教之后，民间对这些非官方宗教都有一个统一的称呼，即是：邪教。
归根结底，封建时期的邪教，就是违背了统治者既得利益的、只有利于反贼控制平民的宗教。倘若，宗教可为统治阶层所用，如：道教、佛教等，便不会被称作邪教。
就像《倚天屠龙记》这本小说表现的那样，朱元璋之所以能够起家，完全是凭借明教中人奠基。可以说，朱元璋的皇位是建立在明教肩膀上的，然而，这名统治者却过河拆桥，在上位后公然将明教划分到邪教的行列中，加以打压。究其原因，就是因为明教的教义不适用于朱元璋的统治，以儒教为正教实乃大势所趋，明教势必要遭到历史淘汰。
到了清朝，满清统治者将儒学理论视作正教，所以与之理念相悖的白莲教自然被划入邪教之流。至于被反政府分子视作理论武器的上帝教，更是被当局视作异类，遭到官方的封杀。
那么，倘若按照现代人对邪教的定义来审视拜上帝教，那么，拜上帝教算是邪教吗？
通常来说，我们会将以下的标准作为判断邪教的依据：
首先，是首要分子是否被神化。宗教领导人并非神祇，但凡宗教头领手眼通天，那该宗教多半是不正常的。
其次，是宗教是否装神弄鬼。不论是道教还是佛教，其正统都是以理服人以德服人，而不是以妖言惑众吓唬人。只要有“入教平安，不入危险”观念的宗教，皆是邪教。
再次，是宗教是否会控制信众的人身自由。信仰是自由的，倘若宗教像传销组织一样限制信徒的人身自由，那么，该宗教定是违法的异类。
最后，是宗教是否具有敛财的性质，那些将信众财富据为己有的宗教，其本质自然是有问题的。
且用这些标准来看太平天国，那么，太平天国的首要分子是否被神化呢？
答案是肯定的。
虽然每个宗教都有神化的超能力，但神祇在世时却并未被神化，不论是释迦摩尼还是老子皆如是。洪秀全将自己打造成“天兄”的做法，不但违背了客观的唯物主义，亦与唯心主义不符。
太平天国是否装神弄鬼？
显而易见。
不论是“刀枪不入”还是“神水治病”，这些都是带有神话色彩的蛊惑之术，并无实际作用。更离谱的是太平天国还出现了“天父上身”、“天兄上神”等装神弄鬼的把戏。所谓“天遣魔兵杀不尽，世上能有几人平；待看日有双平照，杀尽不平方太平”的预言，大有吓唬老百姓的意味。
至于太平天国是否控制了信众的人身自由？
这一点是有争议的。
对于那些被羁押在天王府中成为洪秀全性奴的几千名民妇，她们的自由无疑受到了限制。
而太平天国具备敛财特质这一点是毋庸置疑的，太平天国的财富高度集中在统治阶层，天王和诸王均成了家财亿贯的土豪。
显然，即便是从现代的角度来看，洪秀全的拜上帝教仍是邪教，不可与天主教、基督教等量齐观。君不见西方教廷派使者来太平天国进行考察时，这些外来的传教士一度被洪秀全搞出的荒唐场面气得吹胡子瞪眼睛。
既然不论古今，拜上帝教都属邪教，为什么当时的南方百姓仍对天国趋之若鹜呢？
就像马克思说的那样：“宗教里的苦难，既是现实的苦难的表现，又是对这种现实的苦难的抗议。”相信拜上帝教的，大多是那些生活在社会底层的弱势群体，因为社会的不公平，这些老百姓常年在温饱线甚至是生死线之下苦苦徘徊，这些弱势群体的心理承受能力是相当脆弱的。因此，这些可怜且缺乏安全感的无辜百姓，正是邪教首要的“猎头目标”。
所以，邪教是否具备蛊惑力，往往是与社会的黑暗成正比的。
参考资料：
【《太平天国史》、《拜上帝教》】
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