第一代：岩崎弥太郎：“欲取之，必先与之”
1835年12月11日，岩崎弥太郎出生在日本土佐藩的一个社会底层家庭。1865年，经亲戚介绍，岩崎被任命为土佐藩直营商馆“开成馆”的下级官员。
1866年，无法忍受官办机构作风拖沓、效率低下的岩崎从商馆辞职。此后，“开成馆”的分馆“土佐商会”因经营不善濒临倒闭，岩崎重新受到重用，并成为了该商会的负责人。
1868年，德川幕府被推翻，新政府改年号为明治。因为工作成绩显著，岩崎被调任至大阪商会，成为负责人。
1870年，明治政府认为藩营事业会压迫民间企业，于是大举废止藩营事业。岩崎与藩主商议，决定将大阪商会脱藩自立，以“九十九商会”的商号继续运营。岩崎获得了大阪商会中三艘轮船的使用权，开启了他的海上运输事业。
1871年，明治政府决定废藩置县，土佐藩变成高知县，岩崎以低价买下三艘船，顺利将商会变成了私人企业。
1872年，岩崎将“九十九商会”改名为“三川商会”；1873年，他再次改商号为“三菱商会”，并确定了三菱的标志：岩崎家族徽与土佐藩藩主族徽的结合。
1877年，拥有61艘汽船的三菱商会，占全日本汽船吨位总数的73%。
岩崎弥太郎的成功离不开政商结合，他的处世信条是：
“凡欲成事者不可不知：‘欲取之，必先与之’。”
1885年2月7日，在与竞争对手斗争的过程中，日夜劳心、胃癌难愈的岩崎弥太郎终因饮酒过度去世。他的弟弟岩崎弥之助继承了他未竟的事业。
1885年，三菱公司与竞争对手共同公司合并，成立了日本邮船公司（NYK)。
但由于共同公司股份分散、三菱公司暗地里秘密收购了大部分股票，所以最终该公司的实际权力依旧掌握在岩崎弥之助的手中。
在弥太郎临死前，曾要求弥之助暂管公司，等他的儿子成人后，再让他担任社长一职。弥之助一直信守承诺，他将哥哥的儿子送去美国留学，只待他成人。
1893年12月，岩崎弥之助信守承诺，将社长之位让与岩崎弥太郎的儿子岩崎久弥。
接任社长的岩崎久弥进一步扩大了财团的经营规模，他在公司设立了总务、银行、煤炭、矿业等各个部门，进行分权管理，同时还扩大了长崎造船厂的规模，开立下关造船厂、麒麟啤酒等企业。
1916年，岩崎久弥将社长之位让给弥之助的长子岩崎小弥太。
岩崎小弥太任社长时，三菱已全面进入了工业机械生产领域，产业包括电气设备、化工、炼油、飞机制造等。
岩崎小弥太采用了现代股份制，将集团分为十一个独立的公司，每家公司都公开出售一部分股票。
爆发：成为日本军国主义的“工具”
在第二次世界大战期间，三菱集团成为了日本民间最大的军用设备制造商，为日军提供了大量飞机、军舰和潜水镜、无线电话等设备。
借此机会，三菱集团的规模也大为扩充，成为日本仅次于三井财阀的第二大财阀。也正因为此，二战后期三菱的重用生产基地都遭到了美军的轰炸。
被“解体”后又“复活”
二战结束后，三井、三菱、住友、安田等日本财阀作为日军的支持力量被强制拆解。但这些财阀的命根子——银行，却被毫无损失地保留了下来，使这些财阀有了再度集结的机会。
朝鲜战争的爆发，让美国对日本放松了管制，财阀们开始蠢蠢欲动，策划“复活”。
1955年，以三菱银行为中心，原三菱财阀所属企业开始了新一轮的合并和重组；1960年，三菱重工、三菱日本重工和三菱造船合并成为日本最大的重工业公司——三菱重工公司；紧接着，日本邮船和三菱海运合并成了最大的船运公司——日本邮船公司。
从二十世纪八十年代开始，三菱集团开始大量收购海外资本，如在1989年买下纽约著名的洛克菲勒大厦。
如今的三菱财团，虽稍有颓势，但光带有三菱标志的相关企业依旧多达400多家，它仍被视为实力最强的日本财团。
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