据美国国防部发布的消息，美国斥资约17亿美元向波音公司订购了12架KC-46加油机，预计将在2023年4月完成交付。这已经是美国第六次订购KC-46加油机。到目前为止，美国先后订购了79架KC-46，其中42架已经完成交付。
KC-46是波音公司开发的最新一款空中加油机。除KC-46之外，美国空军还拥有396架KC-135加油机和59架KC-10加油机。这两款加油机都非常老旧，特别是KC-135已经服役六十多年，美国目前正计划用KC-46全面代替KC-135。
KC-46加油机的最大起飞重量是188吨，最大载油量达到96.3吨，硬式加油速度可以达到4550升每分钟。从这几项基本数据来看，KC-46的性能还是比较优秀的。特别是和KC-135、伊尔-76等早期的加油机相比，KC-46的加油速度明显要高很多。
除此之外，KC-46还装备了远程视觉系统（RVS），操作人员可以坐在舱内远程控制加油杆进行加油。这也是早期加油机都没有的功能。
然而，KC-46加油机虽然看上去非常先进，但在美国之外的其他国家卖得却不好。到目前为止，只有美国的两个“忠实小弟”日本和以色列订购了几架KC-46，其中日本订购了4架，以色列订购了8架。而韩国、波兰等国经过考虑之后都选择放弃购买KC-46。那么到底是什么原因，造成KC-46加油机不受这些国家欢迎呢？
原来，这一次又是波音的“死对头”空客抢走了KC-46加油机的生意。大家都知道，波音和空客是民航飞机的两大生产巨头，两家的实力不相上下，但是受到波音737Max停飞事件的影响，波音公司的民航机受到巨大打击，在过去两年间订单数量急剧下滑，被空客公司远远地甩在了后面。
民航机被空客超越，还可以算是“情有可原”。但令人意外的是，波音的空中加油机居然也输给了空客。目前，空客公司的A330MRTT是世界上最先进、也是卖得最好的一款加油机。它的最大载油量是111吨，比KC-46多15%。而硬式加油速度则与KC-46一样达到了4550升每分钟。
A330MRTT也装备了比较先进的控制系统，与KC-46一样，可以由操作人员坐在舱内控制加油杆进行加油。但A330MRTT还有一个优势是KC-46所没有的，那就是自动加油功能。去年，A330MRTT已经完成了全自动加油测试，而KC-46的自动加油目前还只停留在嘴炮阶段。
所以，很多国家在对比KC-46和A330MRTT之后，都是毫不犹豫地选择了更加先进的A330MRTT。就连向来和美国穿一条裤子的英国和澳大利亚，也都订购了多架A330MRTT。
那么又是什么原因造成KC-46屈居“老二”的位置，被A330MRTT全面超越呢？归根结底，还是因为波音公司自己的问题太多。
KC-46加油机原本在2002年就已经开始研发，当时的名称还叫做KC-767。但是在2003年，美国突然爆出KC-767项目存在腐败问题，导致该项目被终止。后来经过一系列风波，直到2011年KC-767加油机才重新获得美国空军的订购合同，并且改名为KC-46。
但这个时候，空客A330MRTT加油机已经开始服役了，波音公司已经白白浪费了八年时间。然而重新获得合同之后，波音公司仍然“不思进取”，原计划在2017年就要交付的KC-46加油机，由于设计上的缺陷一再拖延交付，直到2019年才勉强开始服役。后来，KC-46又爆出严重的漏油问题。
如今的KC-46加油机，在性能上已经落后于A330MRTT，还有许多缺陷没有得到解决。而波音公司又将大部分精力集中在737Max上，根本无暇顾及KC-46这款加油机。照这样下去，KC-46和A330MRTT的差距恐怕还会越拉越大。（刘力）
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