是什么让美国天眼阿雷西博射电望远镜变为一堆废墟?正值中国大力建造射电望远镜之时,为什么美国会放弃阿雷西博?为何耗资6亿打造的中国天眼将对全球开放,与美国共享数据我们到底值不值?
据报道,自2021年4月1日起,中国天眼将面向全球科学界开放,各国科学家在通过申请后便可以使用。而就在此条消息公开的不久前,2020年12月1日,曾作为美国最大的射电望远镜,美国天眼——阿雷西博悬挂的接收设备坠落时,将反射镜面直接砸塌了,顿时引起国际天文界的密切关注。
阿雷西博望远镜作为上世纪美苏争霸的产物,最开始是美国为了反导而修建的超级雷达,目的就是为了捕捉到苏联导弹飞行的轨迹,所以阿雷西博也具备信号发射功能,这也是美国天眼与中国天眼的不同之处,因为中国天眼只能接收信号,不过作为天文研究,没必要耗时耗力向外发射信号。而为了提高探测的精度,美国最终在大西洋与加勒比海之间的波多黎各选定了位置,于1963年正式建成全球最大的单孔径望远镜,并持有记录直至2016年被中国天眼打破。
而建成后的阿雷西博在大气科学、天文学与寻找外星生命方面起着举足轻重的地位,先后为人类发现多颗地外行星。但自从苏联解体后,美国宇航局与国家科学基金会逐年减少了对阿雷西博的投资。年久失修的阿雷西博在经历多次自然毁坏后,逐渐进入了报废状态,2020年11月19日美国国家科学基金会在用超级计算机模拟后,认定阿雷西博无法修理,决定对其进行拆除退役。
值得注意的是,望远镜的损坏并不能说明美国已经放弃阿雷西博计划,毕竟像波多黎各这样绝佳的天文观测地,全美仅此一个,阿雷西博的重建仅是时间问题。在中国天眼取代阿雷西博成为全球第一大单口径射电望远镜之刻,美国放弃阿雷西博只是暂时的,经济因素成为其重建最大的阻力。
而且在阿雷西博退役后到重建的这段时间,美国完全可以通过合理的申请,使用更加先进的中国天眼,蹭一蹭天眼观测到的数据。看到这里网友们就会有疑问了,我们耗时22年、投资6亿多才建成的尖端科技,凭什么对全世界开放?
从4月1日起,各国科学家向中国国家天文台提出申请、并通过评审后,便可以分配到观测时间。2021年作为中国天眼开放的第一年,我们将拿出10%的观测时间给国外科学家使用。而针对为什么开放这个问题,中国天眼总师姜鹏是这样回答的:FAST作为大型天文观测设备,体现了我国对外开放合作的态度,有利于汇聚全球科研工作者的智慧,使天文科学成果更多更好地产出。
从深层次上讲,就是以下三点。首先在天眼的应用领域上,中国同全球各国天文界有一个共同的目标,那就是探索宇宙。截止到现在,中国天眼已经发现了240多颗脉冲星,因为天眼的首要目标就是寻找脉冲星。脉冲星是一种自转极快、能发射周期性电磁脉冲的天体,而用天眼对脉冲信号观测,可以使我们未来在深空探测和星际旅行方面有着导航的辅助,因为我们可以通过特定位置脉冲星发出的信号,对自身的位置进行定位,从而起到导航的作用。
其次天眼的另一大任务就是巡视太空中的中性氢,氢作为元素周期表上的第一位元素,是宇宙大爆炸时形成基本粒子中的一种。研究中性氢,对于探索宇宙的起源和演化意义重大。除此之外,引力波探测、地外天体观测、寻找地外文明等等,都可以通过中国天眼完成。这些目标是各国乃至人类共同的目标,基本不涉及利益纠纷。
第二点,中国对外开放天眼,是凝聚全球科研智慧的重要手段。截止到去年11月,中国天眼已经收到来自各国共170多份申请,申请探测的总时间高达5500小时,但根据计划,我们只能批准1500个小时,可见全球天文界探索的热潮。俗话说众人拾柴火焰高,在各国科学家使用天眼的过程中,我们在一定程度上也能分享数据。不同国家科学家观测的数据和手段不尽相同,也可以弥补我们在探测手段和方法上的缺陷。
最后一点就是彰显国力、向全世界表明中国科学开放包容的态度。当前国际形势严峻,国际科学合作也面临着严重挑战,在探索未知太空的道路中,单打独斗是很难获得全面的结果。中国对外开放天眼,是向全球科学界发出的倡导,是带头开展国际天文合作的模范,是充分发挥天眼价值的重要体现。
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