1793年，英国马戛尔尼使团的访华，可以说是乾隆主政清朝晚期时最为重大的外交活动。因此当消息刚刚传到紫禁城时，乾隆及其内阁高官是极为重视的，早早的便从交通、住宿、餐饮等方面进行了安排，从广州到北京的沿海各地衙门，也是从来都不敢怠慢的。
即使是在颇为麻烦的礼仪问题上，乾隆都做出了让步，允许马戛尔尼和随行人员只需要象征性的磕一个头就可以了，而不用像清朝的文武大臣和其他藩国的使臣一样三跪九叩。
但这场乾隆执政清朝以来最为重视的外交活动，最终却以双方都不满意的结局而收场，特别是在英国使团达到热河时，当乾隆看了那封时任英国国王乔治三世的书信后，更是龙颜大怒，大呼“朕意深为不惬”，那么乔治三世在这封信中到底写了什么，会让乾隆如此不高兴呢？
信的第一段是日常的寒暄问候，也就是恭祝大皇帝万岁之类的话，因此从第二段开始看才是这封信的重头戏。乔治三世在信中写道：
“英国建造了那么多大船，派了那么多人到世界各地去探险，并不是为了想要扩张自己的领土，自己的领土已经完全够了，而是为了去见识这外面的世界有多大，让其他国家能够从英国先进的科学技术中得到实惠和好处，现在听说大皇帝管理的地方是风俗礼仪程度最高的地方，到处都建设得精美绝伦，因此非常希望能够与大皇帝所管理的国家进行交流”
从这段话的意思来看，英国人意在向乾隆表达自己的来意是“和平”的，而非“扩张”，以此希望打消清廷的戒心，然而在乾隆看来，这简直是对乾隆和清朝最大的嘲笑。信中说英国派遣人员到世界各国的目的，是为了让其他国家从英国的科学技术中得到实惠。那不就是在暗示清朝的科技水平落后于英国，自称天朝上国的清朝根本不能自给自足。这不仅是在否定清朝的上国地位，更是在否定乾隆“十全老人”的政绩。
第三段的内容，英国开始避虚就实，探讨起了与清朝关系的实际问题：
“从很久之前开始，英国就有很多人到清朝的沿海地区做生意，这样一来，交易的双方都能从生意上得到好处，但是英国和清朝都有各自的法律，自然都应该遵守双方的法律制度，也希望英国人到清朝各地的时候能够安分守己，遵守当地法律，不要惹是生非，同时也担心他们在外面受到委屈，因此为了能够与清朝永远和平相处，我需要派一名英国人带着我授予的权力，到清朝长期停留，以便于对在清朝的英国人进行弹压，当他们做错了事情的时候就惩罚他们，当他们受到委屈的时候，也能够保护他们，这样一来，英国和清朝之间都能保持平安无事”
这段话基本上说明了英国人的来意，那就是希望向清朝派驻常驻大使，以方便维护英国商人在清朝的合法权益。从现代外交语境来看，英国人的信貌似没有什么大问题，但在乾隆看来，这仿佛就是在告诉乾隆，英国商人在清朝受了很长时间的委屈，但是在朗朗乾坤之下，处于盛世的清朝怎么可能会委屈任何一个人呢？这对乾隆来讲，又是对其政绩的一次诋毁。
最后几段话的大概内容就是介绍了一下马戛尔尼和斯当东的简历，希望将他们长期留在北京接受天朝文化的教化。在最后的客套话中，自称和乾隆是情同手足的兄弟和朋友，希望上帝保佑大清和英国。
最后原本客套的话则是让乾隆最生气的，因为按照原计划英国使臣就应该和藩国的使臣一样，在接受召见后，立马就启程返回本国，不能在清朝逗留，而乔治三世却让马戛尔尼和斯当东长期留在北京。同时乾隆的心理预期，是这个遥远的西方之国前来朝拜称臣，但是乔治三世却大胆的在信中和乾隆称兄道弟起来。
在君权至上的清朝，皇帝有兄弟或者朋友吗？没有！即使是自己的血亲，在皇帝的面前也只能以“奴才”相称，但乔治三世却要和皇帝做兄弟、做朋友，这在清朝叫做“犯上”，严重的将被处以极刑，也正因为如此，乾隆才会勃然大怒，指责这封信是无法原谅的失礼之过。
而从根本上来讲，乔治三世的信与乾隆的龙颜大怒，实际上就是因为两个处于不同世界的人的对话，以乔治三世为代表的英国人无法理解以乾隆为代表的清朝人的世界观，相反乾隆为代表的清朝人也无法理解以乔治三世为代表的英国人的世界观，两个人无论是书面上的交流还是面对面的交流，都仿佛是鸡同鸭讲一样，就像精神病院外面的人觉得精神病院里面的人是神经病，但精神病院里面的人同样也觉得外面的人是神经病一个道理。
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