法国著名历史学家布罗代尔提出，历史分为长时段、中时段、短时段。一场战役、一次政治家的会晤、一篇重要的演说或一封关系重大的信件，这些政治、军事、外交等事件在历史上转瞬即逝，历史学家称它们为短时段，这些历史事件，对当事人影响巨大，但是对历史的发展却影响甚微。而中时段和长时段则可能对当事人影响不大，但是对历史的影响却非常大。
咱们今天就用这种史观，来看看蔡伦的一生。
关于蔡伦，我们现在记住的是，他发明的造纸术。这是长事件。但是，如果我们把视野拉回到他生活的年代，就会发现，造纸术的发明对他的影响并不大，而真正影响他的人生的，是另外一些事情。
第一件事：宦官蔡伦
蔡伦博学多才，熟读诗书，自幼就异常聪慧，有“神童”之称。在汉章帝刘炟在位时期，蔡伦被选入宫中，成了一名宦官。
凭借自己的聪明才智，蔡伦在宫里混的也不差，被皇帝任命为黄门侍郎，主要负责达及引导诸王朝见、安排就座等事。
第二件事：宫廷斗争
皇宫处于权力的顶端，在皇宫里做事情，自然少不了宫廷斗争。蔡伦当时也自觉不自觉地卷入了当时的宫廷斗争。
当时，窦太后没有子嗣，贵妃宋贵人的儿子被立为太子。但是窦太后不喜欢这个太子。于是，她指使蔡伦，诬陷贵妃宋贵人，罪名是“挟邪媚道”，最终迫使宋贵人自杀，宋贵人的孩子、已经被立为太子的刘庆被贬为清河王。窦太后又强行把梁贵人的孩子刘肇纳为养子，并汉章帝把他立为太子。
窦太后这波“骚操作”，目的在于废长立幼。因为当时刘肇年纪很小，立了他，便于控制。
果然，汉章帝于88年去世，年仅10岁的太子刘肇顺利继位，是为汉和帝。小皇帝还是个孩子，大权便都掌握在窦太后手里。
蔡伦因夺权有功，被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸二千石，地位与九卿等同。
第三件事：获得新主宠信，被封龙亭侯
在中国历史上，权倾朝野的太监很多，但是被封侯的却没有几个。而在这为数不多的人中，蔡伦就是其中之一。
永平九年，窦太后去世，汉和帝亲政。此时，权力的天平开始转移。和帝的皇后邓绥逐渐掌握的权力。蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。在此期间，他总结西汉以来造纸经验，改进造纸工艺，利用树皮、碎布（麻布）、麻头、渔网等原料精制出优质纸张。元兴元年，蔡伦将这一发现奏报朝廷，受到邓皇后和汉和帝的称赞，造纸术也因此而得到推广。由他监制的纸被称为“蔡侯纸”。
同年，和帝去世，邓皇后所生的只有百日的婴儿被扶上了皇位。这位婴儿皇帝命不长，不到二年就去世了。邓后再立13岁的侄子刘祜为皇帝，是为汉安帝。他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”，从此进入贵族行列。约于元初五至六年蔡伦又被提升为长乐太仆，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。
第四件事：自杀身亡
宦官的权力来自于他们所依附的权贵。一旦权贵失势或去世，他们的荣华富贵也就到头了。
建光元年，邓太后去世，安帝亲政。蔡伦从权力的巅峰一下子跌到了谷底。他深知，当年受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人、剥夺皇父刘庆的皇位继承权，这些事情，汉安帝不会放过他。于是干脆上吊自尽，留得个全尸。
以上四件事，对蔡伦来说，都是非常非常重要的事情，对他人生的影响也是非常大的。但是，放在长时段历史中，这四件事情微不足道，很少有人会记得。但是，发明纸这件事，对蔡伦影响很小，但是在长时段中，这件事却非常重要，影响非常大，甚至超越了国界，推动了整个世界文明史的发展。
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