大约46亿年前，在银河系的猎户臂上，一团充斥着气体和尘埃的星云在引力作用下坍缩，开始加速旋转，形成原始星盘。大量的物质向星盘中心坍缩，最终形成一颗耀眼的恒星——太阳。而那些剩余的气体和尘埃，则在太阳的周围形成扁平的圆盘。扁平盘中的物质激烈地相互碰撞，凝结成毫米-厘米大小的小卵石，这些小卵石又相互聚集形成千米大小的原始星子。接下来，大多数星子又不断吸积形成太阳系中的行星。
那么，那些没有聚集成行星的原始星子呢？它们会成长为太阳系中的小天体（比如彗星或小行星）：距离太阳较近的形成石质小天体，距离较远的形成冰质小天体。
近年来，这些小天体受到越来越多的关注，因为它们身上蕴藏着许多与生命起源以及太阳系形成和演化历史相关的线索。为此，人类已经发射了好多个探测器前往这些小天体的世界，并取得了许多激动人心的成果，例如：
2020年12月，隼鸟2号带着从小行星龙宫采集的岩石样本返回地球；
2020年10月，冥王号在小行星贝努上成功抓取了一些碎石样本；
2019年1月，新视野号近距离飞越探测海外天体阿罗科斯小行星；
......
与贝努和龙宫相比，阿罗科斯的小雪人外形显然更加出众，抓人眼球。它是一个冰质天体，来自海王星轨道外遥远而寒冷的柯伊伯带，也是我们今天的主角。接下来，我们将揭晓与这个“雪人”有关的种种谜题。
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自1957年10月第一颗人造卫星进入太空以来的短短63年内，人类的探测器已经触及到了曾经根本无法想象的地方。如今，研究人员不仅捕捉到了遥远的阿罗科斯如此多的细节，还建立了相关的理论和模型，揭秘了一段发生在45亿年前，历经百万年至一亿年的“瘦身”励志故事。
科学家还为这个模型赋予了一个特别诗意的名字——莫奈（MONET）模型。印象派画家莫奈利用阳光，创造性地改变了阴影和轮廓线的画法，在人类艺术史上留下了独特的光影与色彩。而太阳为那遥远的星际边疆带来的光和热，不仅改变了那里天体的形态，对它们进行了艺术般的雕刻，也激发了人类对遥远星空最美好浪漫的想象和探索欲望。
新视野号的匆匆一瞥，是人类首次在这么遥远的区域对太阳系天体开展探测，更多的探测数据还在分析中，更多的关于“小雪人”和该区域其他小天体的悠久历史和精彩的故事还等待着人类的进一步探索。
本文于2020年12月24日，首发于微信公众号「中国科学院紫金山天文台」
参考来源：
http://www.nature.com/articles/s41550-020-01218-7
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