伊斯兰教兴起于公元7世纪，当时的条件非常有利于这股新的政治和宗教势力发展。拜占庭帝国正和波斯帝国反复交战，双方实力都因此削弱。像北非这里，名义上是拜占庭皇帝的领地，实际上天高皇帝远。拜占庭和波斯帝国的国力衰弱，有助于伊斯兰教迅速扩张到这两个帝国的领土上。伊斯兰军队于635年占领叙利亚，于640年占领波斯。接着，他们向西挺进，大约在640年占领埃及。成功是令人兴奋的。在接下来的70年里，伊斯兰教一鼓作气，传播到北非的绝大多数地方，并越过红海和印度洋，从阿拉伯半岛传到东非。
穆斯林军队于711年进入西班牙，当时一位名叫塔里赫（Tariq）的穆斯林将军从南方登陆，今天''直布罗陀''（Gibraltar，意为''塔里赫之山''）这个名字仍然让人想起那次登陆。实际上，要不是查理曼大帝的祖父查理·马特于732年在法国南部的图尔战役上击退穆斯林，伊斯兰教很可能会传播到西欧大部分地方。图尔战役正好发生在穆罕默德逝世一百年后，这是世界历史上有决定意义的战役，它遏制了伊斯兰教向西欧扩张的势头。
尽管北上受阻，但穆斯林统治者在西班牙盘桓了近800年之久，以科尔多瓦和格拉纳达为都
城。穆斯林统治下的西班牙常常为后世津津乐道，普遍认为这是一个黄金时代，当时不仅文学艺术盛极一时，穆斯林、犹太人和基督徒也能和睦相处。穆斯林在这一时期对西方的另一次形成规模的入侵发生在西西里，穆斯林军队将那里占领了200年。
从661到750年，伊斯兰教进入倭马亚王朝时期，首都从麦地那迁到大马士革。哈里发也从公推改为世袭。在这一时期，无论在建筑风格还是在饮食习惯上，伊斯兰教都吸收了罗马帝国传进叙利亚的许多东西。倭马亚王朝的哈里发还改进了一个政治国家的管理机构和军事体系。与罗马人影响下的叙利亚的接触，丰富了伊斯兰文化，从一个侧面反映出伊斯兰教非常善于吸收外来文化，并赋予它们以新的生命。
750年以后，伊斯兰教的发展进入阿巴斯王朝时期，首都被迁到巴格达。直到第38代哈里发于公元1258年为蒙古人杀害，阿巴斯王朝共存在了508年，是伊斯兰教史上延续时间最长的王朝。该朝最初100年也是伊斯兰教文化发展的鼎盛期。正如倭马亚王朝善于在叙利亚吸收罗马人的文化，阿巴斯王朝也从波斯文化中吸收了很多成分，无论体现在音乐、诗歌上，还是表现在建筑和园林设计方面。古希腊人关于哲学、科学和艺术的著作在这一时期被大量译成阿拉伯语，正是由于当时这批学者的保存、翻译和介绍，许多古希腊著作才为中世纪的西欧所知。在印度艺术家的影响下，关于肖像的禁令在宫廷艺术中有所松弛，各种绘有肖像的尺寸小巧的袖珍画开始出现。巴格达成了世界文明和品味的中心。
伊斯兰教继续向东在非阿拉伯人的文化中传播。随着伊斯兰教传入今天的阿塞拜疆、哈萨克斯坦、阿富汗、巴基斯坦、印度北部和孟加拉，一方面阿拉伯人对伊斯兰教的支配开始减弱，另一方面也为今天伊斯兰教在世界各地的分布奠定了基础。
1258年，成吉思汗之孙旭烈兀率领的蒙古军队攻克巴格达，杀死哈里发，结束了阿巴斯王朝。伊斯兰教的政治中心随后转移到埃及。到1453年，穆斯林灭掉拜占庭帝国，把攻陷的基督教古老都城君士坦丁堡更名为伊斯坦布尔，定为奥斯曼帝国的首都。在1921年奥斯曼帝国覆灭以前，这里也一直是整个伊斯兰世界的中心。在奥斯曼帝国存在的漫长岁月里，伊斯兰教得以传播到东南亚，即今天的马来西亚、泰国南部和印度尼西亚——印度尼西亚是当今拥有最多穆斯林人口的国家。伊斯兰教还传到棉兰老岛，即菲律宾最南端的岛屿。《古兰经》上强调''对于宗教，绝无强迫''（2章256节），伊斯兰教这一时期的传播并非武力推动的结果，而主要是通过贸易实现的。
由于伊斯兰教所占领土极为广阔，从西班牙和摩洛哥一直延伸到印度尼西亚和菲律宾，要想推行中央集权化的统治显然是不现实的。这样，一些二级中心相继建立起来，它们有时享有完全独立的地位。在西班牙，科尔多瓦和格拉纳达先后成为地方行政中心，一直维持到穆斯林于1492年被驱逐出西班牙。在印度，德里是穆斯林的莫卧儿帝国的首都，一直延续到英国人占领南亚次大陆。然而，由哈里发统治伊斯兰教国家的做法从未完全消逝，直到土耳其的奥斯曼帝国的哈里发于1924年被废除为止。
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