古代流传不少神兵利器，有湛卢剑、鱼肠剑等，均凝聚古人精湛铸造技术与智慧。据传说，为了锻造出宝剑，古人铸剑时往往会以“活人祭炉”，干将剑、莫邪剑就是如此。
传说干将莫邪本是一对夫妻，一生都在追求铸造出绝世名剑。他们奉楚王之命铸造名剑多次尝试都失败了。莫邪看着丈夫干将整日对剑炉愁眉不展，十分心疼。她想起“活人祭炉”可得名剑的传说，便突然身跃入剑炉……因为有莫邪的牺牲，终于锻造出两把绝世宝剑。干将为了纪念妻子，将两把利剑取名干将莫邪。
除了干将莫邪“活人祭炉”，吴鸿、扈稽两边绝世名剑据说也是“活人祭炉”。据《吴越春秋.阖闾内传》记载，一位铸剑师为了铸成神兵利器，杀了两个儿子祭炼了吴鸿、扈稽。但后来这两把剑却被混入普通剑中，于是铸剑师大喊两个儿子：“吴鸿、扈稽，我在于此，王不知汝之神也”，两把神剑立刻自动飞出来，贴到了他的胸口。
这类故事过分神化，当然不能相信。不过可从侧面反映出“活人祭炉”确有其事，只是被祭炉的人多半是奴隶吧。
从科学的角度出发，用“活人祭炉”确实可以让出炉的宝剑变得坚固耐用。古代铸剑没有现在这样的高温炉，他们只是用木炭燃烧。铁的熔点温度高达1500摄氏度，仅凭木炭燃烧的温度显然无法达到这样高的熔点。由于人体有大量脂肪，脂肪经过高温会转化成高浓度的油脂，这些油脂就是高温助燃剂。
锻造出坚固耐用的兵器或用具，关键点在于淬火。高温淬火可以剔除金属中含有的杂质，经过反复高温淬火的兵器，就会变得坚固耐用。古代铁匠反覆锤打铁坯的原理也就是如此。
另外，铸剑时以“活人祭炉”辅助还有一点好处，就是血液中含有大量的碳，在高温燃烧下血液中的碳会快速产生碳分子。碳分子会与高温熔化后的铁相融合，产生化学反应。
这种化学反应，会把铁材质转变成一种接近于钢的金属材质。钢相比起铁不但坚固耐用，还不易生锈。
由此看来，古代铸剑师用“活人祭炉”得到更坚固耐用兵器，并非全无道理。
那么为什么不用动物代替呢，不是也可以达到这样的效果吗？我认为用动物祭炉应该才是古时铸剑的常态，但用动物毕竟太普通，不值得大书特书，狗咬人不是新闻。而“活人祭炉”则比较冲击人心，才会被一代代不断传说流传下来。
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