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在我国漫长的历史中，有数次南北分裂的时期，虽然最终都归于一统，但是在南北双方拉锯的过程中，人们还是总结出了关乎南方势力存亡的一条极其重要的规则，那就是守江必守淮。长江天险作为天然防线，易守难攻，守好长江防线就好了，为什么还要守淮河防线呢？
长江，是我国第一长河、世界第三长河，发源于青藏高原的唐古拉山脉，流经11个省、自治区、直辖市，在上海崇明岛以东入海，全长6300多公里。从长江源头到湖北宜昌，称为长江上游，湖北宜昌至江西省九江市湖口县之间，称为长江中游，而自湖口以东入海的这段，则被称为长江下游。长江上游地势险绝，而长江在中下游地区流速变缓，有不少适合渡江的渡口，因此长江中下游往往成为历史上南北双方争夺的焦点。偏安的南方势力多以南京（或杭州）为都，长江下游则是防守的重中之重。一旦长江下游防线失守，敌方兵临城下，则离覆灭就不远了。
秦岭淮河一线是我国南北地理分界线，而这条分界线并非完全封闭，在秦岭淮河结合处留有一个孔道，可以通过襄阳-荆州通道或沿汉江南下至长江。在这条战略大通道上，扼守狭口的襄阳历来是军事重镇，往往成为抵御北方势力南下的前沿阵地，必是重兵把守，不容有失的。万一襄阳不保，在襄阳和南京之间还有另一个重镇武昌（武汉）可以迟滞敌方的进攻，起到缓冲作用，给江东的都城留下足够应对时间。
北方势力南下还有另一条通道在大别山以东、黄海以西、淮河以南、长江以北的江淮之间，即江淮平原。淮河发源于河南省南阳市桐柏县桐柏山，流经河南、安徽、江苏三省，全长约1000公里。从源头至信阳市淮滨县洪河口以上为淮河上游，洪河口以下至洪泽湖出口中渡为淮河中游，中渡以下至三江营（江苏扬州市江都区东南大江北岸）为淮河下游。这是如今的淮河划分，但在南宋黄河改道南流、夺泗入淮前，淮河是有独立的向东入海水道的。
淮河毕竟是能和长江、黄河、济水并称为“四渎”的河流，水面较宽，且下游水网密布，能起到御敌滞敌的重要作用。江淮平原相对西边的荆襄通道来说，防守难度要高很多，北方势力从这里南下更容易，对南朝都城南京的威胁更大、更直接。
淮河防线的核心重镇是寿县（古称寿春、寿阳）和合肥，寿县即战国后期楚国都城寿春，东晋时这里爆发了著名的淝水之战，幸运的是东晋以少胜多挡住了前秦的进攻，要不然难逃覆灭的下场。合肥也是历来兵家必争的军事重镇，最著名的就是三国时期，东吴意图拿下曹操控制的合肥，将防线推至淮河一线，发动了五次大规模的进攻战役。
图-寿县古城
如果南方势力能将防线稳定在淮河一线，重兵死守，就可以阻挡北方势力南下，为都城南京的安全提供更多的缓冲空间，若有机会还可以北伐。东晋、南朝宋、齐、梁因为守住了淮河防线，一共存续了整整240年，期间刘宋开国皇帝刘裕甚至北伐至黄河一线，而南朝陈失去淮河防线，退守长江防线，只存在了32年。隋灭南陈，就是从京口（镇江）和采石两处渡江，两面夹击，只用了二十天就攻破南陈都城建康（南京）。
图-合肥古城
五代十国时，南唐最初占有淮南之地，是南方最强大的势力，能和后周分庭抗礼。赵匡胤代周后，很容易就灭了南唐，是因为周世宗柴荣已经攻下了淮南之地，南唐也只是苟延残喘罢了。南宋凭借江淮之间的缓冲，金朝数次南侵，都没能灭其国，直到被蒙元攻破襄阳，突破长江中游防线后，才功亏一篑。南明小朝廷本来也有希望如南宋般偏安，但是江北诸镇各自为政，不服朝廷调度。虽有史可法这个中流砥柱坐镇江北，但也独木难支、回天无力。
图-淮河、沙颍河交汇处
守住淮河防线，进可攻、退可守。对于偏安的南方势力来说，守江必守淮是古人用无数鲜血和生命为代价总结出来的存亡之道，顾祖禹在《读史方舆纪要》中也曾如是说：“其时之盛衰，大约以淮南北之存亡为断”。
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