伊阙之战秦军大胜，秦昭襄王约战楚国，楚顷襄王不顾怀王客死秦国之仇，惧怕秦军，派使者入秦迎娶秦国公主，秦、楚两国重新交好。在公元前285年和前283年，两国国君分别在宛、鄢城、穰会见，保持和约亲善的融洽关系。
公元前281年，楚顷襄王召见了一位善于射雁的勇士，那人向楚顷襄王说：“我的本领不过是雕虫小技罢了，楚国地方千里，甲士百万，楚王您应当像射雁一样猎取周边诸国，成就霸业。”楚顷襄王听了勇士的一番慷慨之词，又想起怀王客死秦国的屈辱，当即热血翻涌，决定与秦国断交，并派使者游说各国，准备合纵伐秦。
秦昭襄王听闻后，决定在合纵成型之前先发制人，攻打楚国。公元前280年，司马错从陇西出兵，攻占了楚国的黔中郡。楚顷襄王被当头一棒打回了现实，偷鸡不成还得蚀把米，只能割让上庸和汉江以北给秦国。
公元前279年，秦昭襄王准备全力攻楚，让楚国非死即残。秦昭襄王害怕赵国趁秦军倾巢而出时进犯，于是便约赵惠文王在渑池会盟，有楚怀王的前车之鉴，赵惠文王并不想赴约，最终，廉颇屯兵于秦赵边境，蔺相如陪同，赵惠文王才去往渑池。在渑池之会上，经过蔺相如的努力，最终达成了秦赵平等的和平关系，双方约定罢兵休战。
渑池之会后，秦国立刻发兵大举进攻楚国，白起在分析了当前形势后，决定“擒贼先擒王”，直接攻打楚国统治中心区域。白起率秦军沿汉江东下，拆除桥梁，烧毁船只，表示决一死战的决心。秦军长驱直入，楚军节节败退，很快秦军就打到鄢城。鄢城是楚国国都郢的重要屏障，所以有重兵防守，纵然秦军攻势凶猛，但楚军据城死守，久攻不下。
秦军孤军深入，不宜久战，于是白起便想利用夷水灌城，在鄢城西边百里处筑堤蓄水，挖凿长渠直达鄢城，然后开堤放水。河水将鄢城东北角的城墙泡塌，城中居民被淹死数十万之多，秦军趁势攻占鄢城，楚军主力被淹死的，被斩杀的共计数十万兵力。
公元前278年，白起休整部队过后，再次率兵攻打楚国。楚国都城被攻陷，楚顷襄王被迫迁都至陈。秦国在郢设立南郡，而白起因为战功被封为武安君。而目睹国家一步步走向衰落的屈原，在听到鄢郢被攻陷后，愤而投汨罗江自尽。
鄢郢之战，楚国战败是必然的，国内政治腐朽，楚顷襄王不修国政，整日骄奢淫逸，大臣们居功自傲，阿谀奉承之辈掌权，像屈原、庄辛等贤能之臣遭受排挤，百姓离心离德。
鄢郢之战后，楚国领土面积大范围缩小，主力部队伤亡惨重，国力大减，楚国从此再也无力与秦国争雄，从此衰落，偏安一隅的苟存于世。而秦国则更加强大，济西之战，齐国近乎灭国；鄢郢之战，楚国奄奄一息。天下还能勉强与秦国争锋的只有赵国，赵国这块硬骨头，秦国打算怎么啃呢？
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