左宗棠西征收复新疆之时,有两人功不可没。胡雪岩呢,帮助筹集军饷;而吴蔚文则提供粮草,故又有“饷靠胡雪岩,粮靠吴蔚文”之说。吴家之所以得到为官府效力的机会,与吴蔚文善于长袖善舞有关。吴蔚文拿银子捐了湖北后补道台、山西宁武知府等职,有了功名,也为其办理淮盐盐务提供了便利;接着吴蔚文利用掌握相当数量盐引(即朝廷发给的盐业专卖执照)之机,在扬州设立盐务总号“裕隆全”,并各地相继设立分号,使得吴家迅速成为了陕西泾阳的首富。
(左宗棠)
陕西三原的周家,曾经也是巨富之家,在周莹祖父周梅村在世之时,周家以经营瓷器、盐业积累了大量财富,历时24年修建而成的周家大院,一度有17座宅院。但后来因兵乱等诸多原因,到了周莹这辈周家急转直下,一蹶不振。
按照《重修泾阳县志》的记载,“少孤,依于兄嫂,年十六以兄嫂命归吴”,意思是说周莹很可能是周家的养女,自小父母离世,由兄嫂抚养成人。在16岁这年,根据周吴两家的“父母之命”,兄嫂将周莹嫁给了吴蔚文的儿子吴聘。
吴蔚文这么做是有难言之隐的,完全是为了病入膏肓的吴聘,借此冲喜,希望儿子的情况能有好转,对此,周莹并不知情。新婚之夜,吴聘将情况坦诚相告,并表示若不愿意成就秦晋之好,愿意放周莹离去。或许吴聘的坦荡,感动了周莹,其面临着“守活寡”巨大风险的情况下,出乎意料的选择了与吴聘厮守终身。
(吴宓)
吴聘的命运,一说周莹过门后第三天,便撒手西去;但民国时期著名学者吴宓(应该称周莹为堂伯母),在《吴宓日记》却这么说,周莹成婚3年后,吴聘才去世。两人育有一女,不到一岁就夭折了。不管怎么说,靠成婚冲喜并不靠谱,效果不是很理想,更悲剧的是,公公吴蔚文外出又不幸遇难。吴氏兄弟分为东、西、南、北、中五大家,吴蔚文属于东院。
如此一来,面临东院没有男丁窘境的情况,周莹也只能接过家中账本钥匙,最终成功撑起了东院。和陕西商人一样,周莹有着睿智、机敏、吃苦、耐劳,诚信等特征。所不同的是,陕西商人更倾向于将把经商利润的大部分,在陕西当地收租,周莹则放弃了这一传统的经商模式。除了保留安吴堡附近600多亩水浇地,以保证家族基本口粮需求之外,将其余1000多亩土地全部交给佃户,自负盈亏,每年只是象征性缴纳租金,周莹转而强化盐业、棉花、丝织等经济产业。
这样一来,周莹掌舵下的吴家,收入主要靠经商而不是土地剥削,积累名望的同时,可以有大量的现金流投入到经营中去,不像传统经商模式,在土地上占据了大量资金而无法将蛋糕做大。经过周莹的苦心经营,吴家的生意达到顶峰,涉及淮盐、布匹、药材、米粮、油坊等各行业,从南到北有108家分店。
(周莹)
至于周莹最被人津津乐道的,恐怕要算其被慈禧太后认作干女儿。当年吴蔚文通过捐纳,夺得了功名,打通了政商之间的通道,将吴家的发展纳入了快车道。在指望儿子无望的情况下,吴蔚文是希望周莹能分担一点家业,想必没有在这方面提点。
1900年,八国联军侵华,慈禧太后仓皇逃到西安,如同丧家之犬,史学家做了艺术性处理,称之为“慈禧西狩西安”,这给了时任陕西商会会长的周莹机会。周莹闻讯后,在泾阳买了5头的奶牛,连夜命人驱赶至慈禧的行宫所在。当次日,惊魂未定的慈禧面对了一杯热腾腾的牛奶,想必内心是暖烘烘的,还可能有泪珠在眼眶中打转,一时感慨万千。
更令慈禧感动的是,周莹还捐资了朝廷20万两白银,这是给慈禧挥霍,另外,周莹还借着觐见之名,送去了:哮珠手串一件、象牙凉席两件、金佛像一尊、景泰蓝香炉一个、楠木卧床一张、楠木小圆瓶八个、金猴一个、景泰蓝食盒一对,用以维持慈禧体面的生活。雪中送炭的效果要大大强于锦上添花,周莹这招深深地切中要害。大受感动的慈禧将周莹认作干女儿,并以光绪皇帝的名义,诰封周莹为“一品夫人”。
1908年,周莹因病辞世,享年四十二岁。临终前,她将苦心经营几十年的巨额财产,除了一部分留作日后重修郑白渠之用外,全部分给了下人,加之其生前的建文庙、办义学、开仓放粮、施粥赈灾、捐银打井诸多善举,以至于出殡当天,四邻乡亲八万多人自发前来送葬,可谓是空前绝后。
日本人用“士魂商才”,描述那些有商业经营才能,同时又身体力行实践“兼济天下”情怀的商人,周莹也是这么一位。
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