清朝末年，山东大旱，大部分地区都在闹饥荒。山东章丘朱家峪的朱家，长子朱传文穿戴喜庆，带着两个弟弟和一帮吹鼓手，前去迎娶未过门的媳妇儿。
时值灾年，所有人都吃不饱饭，老丈人的条件就是，一石小米。亲戚邻里好不容易凑够了彩礼，却在路上被土匪抢走了。当下的土匪，不要钱财，只要粮食，为了保命，传文娘只能舍财不舍命。
看着被抢走的粮食，传文心虚了，这门亲怕是娶不成了。作为家里的主心骨，传文娘硬着头皮，无论如何都要把媳妇儿娶回家。
一行人来到谭家，这老谭却要反悔，他有私心，因为自己的儿子也到了娶媳妇的年纪，嫁闺女能挣到一石小米，这石小米转手又能娶回一个儿媳妇儿，可偏偏事情出了岔头。
尽管朱家母子苦苦哀求，这老谭头就是不买账。传文娘也是个女强人，让吹鼓手卖力气，今天这亲非娶不可。话说这谭家闺女，年方二八，容貌俊俏，闺名鲜儿，鲜儿性格倔强，做事自有主张，听说她爹因为粮食的事，要悔婚，直言宁死也要嫁给朱传文，气得老谭头把她关了起来。
听说传文在门口跪着，吹鼓手也饿晕了几个，老谭慌了，万一出了人命，事情就闹大了，当即出门应付。传文娘直言，这粮食算老朱家欠你的，等到当家的朱开山回来，就会还上。老谭忍无可忍，说出朱开山早在四年前就被官府砍了头。原来这朱家的顶梁柱朱开山，四年前，拉旗帜闹义和团，扶清灭洋，却被清政府围剿，听说他逃去了关东山，但四年来，杳无音讯。传文娘听到这个消息，急火攻心，晕了过去，一个女人家，全靠那一点念想支撑着，听说家里的山倒了，再难支撑，想一死了之。
入夜，母子四人凄凄惨惨，不知如何是好，却有人找上门来，正是当年跟随朱开山一起闹义和团的朱春山，他带来了朱开山的信，也带来了一家人的希望。朱开山在关东三江口的元宝镇立了脚，又听说老家连年灾害，让母子四人尽快到关东与他会合。
听说朱家母子要去关东，鲜儿着急了，她不愿意在家等，一定要跟着一起去。可是鲜儿家里是不会同意的，两个年轻人，约定了时间，无论如何要一起走。
第二天一早，母子四人收拾了行李，离开家时，传文娘叮嘱传武不要锁门，家里没人，门锁不住，万一有路过歇脚的，这家里也不算断了人气。来到村口，许久不见鲜儿，为了不耽误时辰，只好先走，来到高处，母子四人朝着家的方向磕头，拜别了家乡。
在家千日好，出门半日难，来到海边，看到大批离乡背井的人，母子四人心里生起一阵酸楚。到这龙口港的，都是想走水路，经渤海湾到关东，如果上不了船，就只能经山海关，走更为艰险的旱路到关东。
开船之前，船把头和水手们拜过了龙王爷，希望一帆风顺，这是今年最后一批开往关东的船，如果赶不上就只能走旱路。一声令下，所有人都拼命往船上挤，朱家母子顺利的挤上了船。船开了，鲜儿却刚到港口，原来她爹知道她要跟着朱家去闯关东，就把她关了起来，鲜儿费了半天功夫才逃出来，但是却没能赶上船……
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