清朝末年,山东大旱,大部分地区都在闹饥荒。山东章丘朱家峪的朱家,长子朱传文穿戴喜庆,带着两个弟弟和一帮吹鼓手,前去迎娶未过门的媳妇儿。
时值灾年,所有人都吃不饱饭,老丈人的条件就是,一石小米。亲戚邻里好不容易凑够了彩礼,却在路上被土匪抢走了。当下的土匪,不要钱财,只要粮食,为了保命,传文娘只能舍财不舍命。
看着被抢走的粮食,传文心虚了,这门亲怕是娶不成了。作为家里的主心骨,传文娘硬着头皮,无论如何都要把媳妇儿娶回家。
一行人来到谭家,这老谭却要反悔,他有私心,因为自己的儿子也到了娶媳妇的年纪,嫁闺女能挣到一石小米,这石小米转手又能娶回一个儿媳妇儿,可偏偏事情出了岔头。
尽管朱家母子苦苦哀求,这老谭头就是不买账。传文娘也是个女强人,让吹鼓手卖力气,今天这亲非娶不可。话说这谭家闺女,年方二八,容貌俊俏,闺名鲜儿,鲜儿性格倔强,做事自有主张,听说她爹因为粮食的事,要悔婚,直言宁死也要嫁给朱传文,气得老谭头把她关了起来。
听说传文在门口跪着,吹鼓手也饿晕了几个,老谭慌了,万一出了人命,事情就闹大了,当即出门应付。传文娘直言,这粮食算老朱家欠你的,等到当家的朱开山回来,就会还上。老谭忍无可忍,说出朱开山早在四年前就被官府砍了头。原来这朱家的顶梁柱朱开山,四年前,拉旗帜闹义和团,扶清灭洋,却被清政府围剿,听说他逃去了关东山,但四年来,杳无音讯。传文娘听到这个消息,急火攻心,晕了过去,一个女人家,全靠那一点念想支撑着,听说家里的山倒了,再难支撑,想一死了之。
入夜,母子四人凄凄惨惨,不知如何是好,却有人找上门来,正是当年跟随朱开山一起闹义和团的朱春山,他带来了朱开山的信,也带来了一家人的希望。朱开山在关东三江口的元宝镇立了脚,又听说老家连年灾害,让母子四人尽快到关东与他会合。
听说朱家母子要去关东,鲜儿着急了,她不愿意在家等,一定要跟着一起去。可是鲜儿家里是不会同意的,两个年轻人,约定了时间,无论如何要一起走。
第二天一早,母子四人收拾了行李,离开家时,传文娘叮嘱传武不要锁门,家里没人,门锁不住,万一有路过歇脚的,这家里也不算断了人气。来到村口,许久不见鲜儿,为了不耽误时辰,只好先走,来到高处,母子四人朝着家的方向磕头,拜别了家乡。
在家千日好,出门半日难,来到海边,看到大批离乡背井的人,母子四人心里生起一阵酸楚。到这龙口港的,都是想走水路,经渤海湾到关东,如果上不了船,就只能经山海关,走更为艰险的旱路到关东。
开船之前,船把头和水手们拜过了龙王爷,希望一帆风顺,这是今年最后一批开往关东的船,如果赶不上就只能走旱路。一声令下,所有人都拼命往船上挤,朱家母子顺利的挤上了船。船开了,鲜儿却刚到港口,原来她爹知道她要跟着朱家去闯关东,就把她关了起来,鲜儿费了半天功夫才逃出来,但是却没能赶上船……
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