“卧雪吞毡”的故事在历史上极其有名，讲的是汉朝中郎将苏武，作为外交使者出使匈奴，没想到被匈奴单于扣押了19年，一定要让他投降。
但苏武哪怕是睡在雪地里，饿得吃毡毛啃野草，也没有向匈奴屈服，保持了大汉使者的气节。
苏武带团来到匈奴，给单于送上礼物后被扣押
苏武的父亲苏建是汉朝将领，曾多次跟随大将军卫青攻打匈奴，并且立下很多战功，作为反击匈奴前方基地的朔方城便是由他主持修筑。
在苏建的影响下，苏武自幼就学习兵法，通晓武艺，有报国之志，并且顺利入朝为官，在天汉元年（前100年）当上了中郎将。
这一年匈奴的单于换人了，原本的呴犁湖单于去世，由56岁的弟弟且鞮侯单于继位。且鞮侯单于刚刚上位，忙着在国内搞清洗，生怕汉朝趁机攻打，因此将原本扣押在匈奴的汉朝使者路充国等人放回，并表示汉朝皇帝是自己的长辈，姿态非常谦卑，想要以此换得与汉朝和解。
汉武帝接到且鞮侯单于的信以后，表示小伙子不愧是年轻人，觉悟就是高，为了表彰且鞮侯单于这种彻底屈服的态度，他决定派出使者给匈奴送去大量礼物，并且护送路充国等人归来。
中郎将苏武作为正使，副中郎将张胜与自行应召的常惠作为副使，又临时招募了一百多人，组成了一个大汉出使匈奴外交团，浩浩荡荡地出发了。
那年代去匈奴等地作外交使者的，很少有富家子弟以及文弱书生，大多是家境贫寒且好勇斗狠之辈。这是因为去往匈奴路途遥远，一路上气候条件、地理环境都慢慢变得艰苦，哪怕是被奉为贵宾，在匈奴的生活也绝对比不上在大汉舒服，再加上匈奴人又随时可能翻脸，有一定风险。
在这种情况下，富贵家庭出身的苏武还愿意主动出使匈奴，不得不说确实是一条汉子，若换一个人大概就会推脱身体有病，不愿为外交使者了。
苏武带着人到了匈奴后，很顺利地接到了路充国等人，并且送上了皇帝的礼物，对单于表达了一番长辈对晚辈的善意。虽然单于表现得很傲慢，让苏武很有些不开心，但出使的任务总算圆满完成了，一行人就准备回归大汉，没想到却被单于给抓了起来。
无意间卷入匈奴内乱，苏武归国无门
在苏武之前，汉武帝派过多批人马出使匈奴，除路充国等人以外还有一个叫做卫律的，他父亲本来就是胡人，到了匈奴后就投降了匈奴，深受单于信任，还被封为了丁灵国王，算得上是位高权重。
作为正使的卫律投降匈奴，他手下的副使虞常等人也不得不投降匈奴，但虞常并不甘心就此投降匈奴，毕竟自己是一个汉人，而且父母妻子都在汉朝，就想要跑回汉朝，准备射杀卫律，并俘虏单于的母亲带回汉朝，以此“戴罪立功”。
虞常联合了匈奴中仰慕大汉天威的缑王，又联络大汉出使团中的张胜，张胜在未请示苏武的情况下，擅自做主答应了回到汉朝后为虞常说情请赏，并且接受了很多的财物。
虞常趁着单于外出打猎，王廷空虚的时机，组织七十多人准备前去抢走单于母亲然后回归汉朝，但组织得不是很严密，其中一个人起事前天晚上溜出去告了秘，虞常被活捉，缑王等人被杀。
在经过一番审讯后，虞常供出自己与汉朝外交团有接触，单于大怒，派人将这个外交使团全部抓起来，又让卫律去审讯苏武。
苏武认为自己没有尽到出使的责任，还让汉朝遭受屈辱，于是拔刀自刎，卫律立刻找来匈奴医生为他疗伤，很久以后才恢复过来。单于由此敬佩苏武的气节，想要将其招揽到麾下，许给他高官厚禄，表示若是投降也能够像卫律那样成为贵族，成为国王，但苏武坚决不降。
匈奴眼见利诱不能让苏武屈服，于是决定像“熬鹰”那样慢慢“熬”，于是给了苏武一群公羊，让他去北海（今贝加尔湖）旁边放牧，等到羊群生了小羊才准他回汉朝。
苏武到了北海以后，由于匈奴人没给提供粮食，因此被饿得吃毡毛啃野草，在雪地里找野鼠所储藏的果实吃，日子过得十分艰苦。匈奴人认为苏武无法长期坚持这样的生活，用不了多久就会投降，毕竟投降匈奴就能够享受荣华富贵，坚持大汉身份就只能吞雪啃野草，两者的对比是非常强烈的。
然而出乎匈奴人意料的是，这样的生活苏武一过就是19年，从未有过片刻的动摇，一直拿着代表大汉使者身份的汉节，吃饭睡觉也从未放下，同时不管生活再怎么困苦，他也没有吃过匈奴单于交给他去放牧的这批羊来活命。
有朋友认为苏武之所以不吃这批羊，是因为害怕匈奴单于的威胁，但其实原因并非如此，主要原因在于那批羊的所有权，它们尽管归苏武放牧，但本质上仍然是匈奴单于的，病死了、冻死了、被偷了都好说，但如果由苏武自己杀了吃肉，那就成为了“窃”。
堂堂大汉使者竟然在千里之外，窃匈奴人的羊来吃，这不仅仅是有损于苏武个人的形象，更有损于大汉王朝的国家形象，让匈奴人有了攻击汉朝的借口，因此苏武宁愿啃野草也不吃匈奴的羊。
当然，这也更加体现出苏武个人的气节，毕竟很多事情你明知道那样做对集体不好，但那最多是口碑上稍有受损，而不做就可能导致自己无法活下去，在这种情况下相信很多人都会选择吃匈奴人的羊，而苏武能够坚持不吃，那真是体现出了伯夷叔齐“不食周粟”的风范。
孟子说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”，苏武牧羊的故事之所以能够流传千古，让无数的国人心潮澎湃，大概就是他用自己19年的坚守，真正地诠释了什么叫做真正的大丈夫。
参考资料：《史记》、《汉书》、《资治通鉴》
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