众所周知，发生于1927年8月1日的南昌起义，是中国共产党独立领导武装、创建人民军队的开始。参加过南昌起义的将士们，有很多成为革命的“火种”，在新中国成立后，获得了应该有的荣誉，被授予了元帅或者各级将军的军衔。有7人被授予元帅军衔，3人被授予大将军衔，5人被授予上将军衔，此外还有一批中将和少将。
参加过南昌起义的5名开国上将是周士第、肖克、赵尔陆、陈奇涵、杨至成。
5人中，周士第当时的职务最高，是师长。
而且，在此之前，周士第的资历也是最牛的。
周士第是黄埔一期的学员，正宗的“天子门生”。他的同学，牛人很多，随便罗列就是一大堆：蒋先云、陈赓、左权、杜聿明、郑洞国、陈明仁、宋希濂、胡宗南……还有一位元帅，那就是曾任红四方面军总指挥的徐帅。
周士第在黄埔军校毕业后也非常突出，参与组建了孙中山的“建国陆海军大元帅府铁甲车队”，任副队长、队长。1925年11月，国民政府组建了第四军34团，也就是叶挺独立团，就是以铁甲车队为基础。周士第担任独立团一营营长，后来担任参谋长。北伐途中，独立团所向披靡，连克汀泗桥、贺胜桥、攻打武昌城，赢得了“铁军”的荣誉，周士第功不可没。
后来独立团扩编为第四军25师，叶挺升任25师副师长，原来的独立团改编为第73团，周士第接任73团长。1927年7月，25师进驻南昌以北约100公里的马回岭，8月1日下午，25师73团和75团3000余人，在聂帅和周士第等的率领下参加起义，第二天拂晓开到南昌与主力部队会合。25师划归叶挺兼任军长的11军，周士第任师长。在起义军南下广东的历次战斗中，周士第的25师一直是战斗力最强的主力。
在25师73团，周士第有两个部下，日后都成了大人物。一个是73团的政治指导员陈老总，后来成为新四军军长、第三野战军司令员、开国元帅；一个是73团3营7连的20岁的林姓连长，日后成为红一军团军团长、八路军115师师长、第四野战军司令员、排名第三的开国元帅。
而在25师的另一个团——75团3营11连，有一个19岁的小排长，日后也成为开国大将，他的名字叫许光达。
另外，南昌起义中不在周士第部队中的两个下层军官，日后也成为开国大将。一个是时任总指挥部警卫队班长的粟裕，一个是第2军第3师第6团第1营营长陈赓。
那么，担任起义军师长的周士第为什么后来只是上将呢？
9月19日，周士第率25师和第9军副军长朱老总驻守三河坝。10月1日起，国民党钱大钧部以10个团猛攻三河坝，25师浴血奋战3昼夜，伤亡900余人，在面临敌人三面夹击的形势下，朱老总和周士第不得不于10月3日率部撤离三河坝。
起义军余部到了江西安远县的天心村后，党委决定由朱老总带领队伍继续前往湘赣粤边，周士第和党代表李硕勋分途找党，周士第经九江、上海到了香港。
这一走就是四年，这四年里周士第不但颠沛流离，历尽坎坷，还在周士第的革命旅程中按下了暂停键。
周士第到香港后，因为生病，进了医院，并辗转前往南洋求医，1929年他从南洋回到上海后，就如断线的风筝，和党失去了联系。之后，周士第参加了邓演达领导的反蒋活动，1931年春，他被邓演达派到西北军杨虎城处工作，由于叛徒告密，不幸入狱。年底经过宋庆龄的营救才被释放。
1932年，淞沪抗战爆发，周士第前往上海参加抗战，任上海抗日义勇军队长。1933年，周士第到蔡廷锴的第19路军参加反蒋活动，名将蔡廷锴为什么在南昌起义后率部脱逃？他用这4个字回答，这年底，他终于来到了中央苏区首府瑞金。重新正式回到了革命队伍中。
就在周士第离开南昌起义部队后的几年中，他曾经的部下陈老总和林帅、粟裕大将跟随朱老总上了井冈山，创建了中国工农红军，成为红军的骨干领导。许光达在三河坝负伤后，千里寻党，后来成为贺老总的红二方面军的重要将领。
周士第虽然创建人民军队起点的南昌起义中担任要职，但是他错过了红军初创的最重要的几年。虽然重回队伍后他也一直担任要职，几度担任贺老总的参谋长，并在解放战争中担任了兵团司令，但是这个级别和陈老总、林帅和粟裕等相差甚远，所以这位资历深厚、功勋卓著的南昌起义的主力师长只能授予上将军衔。
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