《三字经》里有句话，大家都很熟悉，就是开篇第一句：“人之初，性本善”。正因为大家都太熟悉这句话，所以就不求甚解了，都拿这句话当成教小孩子的话了。其实这句话的意思很深，绝大多数的人都误解了。
很多人理所当然的认为，“善”不就是善良的意思吗？这句话的意思，不就是说人刚出生的时候是善良的，后来由于环境的影响，就慢慢变坏了，这不是很简单的道理吗？
其实不然，这句话可没那么简单，要往深里讲，几天几夜可能都讲不完。
这里的“善”，并不是“善良”的那个“善”，而是“善哉”的那个“善”。我们一般人讲的善，都是善恶的善，是相对于恶来说的那个善。但这个善不同，它是纯善，是绝对的善，没有相对的，是自性本具的究竟圆满的智慧德能，是我们本性原有的那么样子。无论是圣人，还是凡夫，自性都是一样，都是纯净纯善的，所以说“性本善”。
“人之初”的“初”，并不是说刚出生的那个时候，那个理解就太肤浅了，其实在他出生之前，早就已经失去本性本善了。这里的“初”，是最初念头刚刚升起的那一刻，念头还没起，在未起之前，还是本性本善，绝对的善，大家都是圣人。等念头一起，就不善了，为什么？因为有了起心动念，就有了妄想、分别、执着，本性就迷失掉，落入习气当中，由圣人变成凡夫了。
我们打个简单的比喻：厨房里的灯泡，刚装上去的时候，是崭新明亮的。等用过一段时间后，灯泡外面染上了很多油污、灰尘，它就没有那么明亮了，为什么呢？是因为这些油污、灰尘障碍了里面的光，里面有光透不出来，你只要把它外面的油污和灰尘擦掉，就又明亮如初了。
灯泡里面能发光的钨丝就好比是我们的自性，“性本善”中的那个“性”，灯泡外面的油污和灰尘就好比是习气。灯泡的自性都一样的，但习气的染污程度不一样，染污的越重，明亮程度就越差，因为光线都被障碍住了。但是无论灯泡是新的还是旧的，只要擦干净了，就都一样明亮了，因为它的自性是一样的。
所以说“人之初，性本善”这句话，并不像我们原来想的那么简单。释迦牟尼佛在菩提树下开悟后说：“奇哉！奇哉！一切众生皆具如来智慧德相，但以妄想执着不能证得”。这句话和“人之初，性本善”讲得其实是一个意思呀，我们本性本善，我们都有佛性，本性和佛、和圣人都是一样的。
那为什么后来不善了呢？《三字经》上接着讲“性相近，习相远”。虽然本性一样，但念头一动后，本性就迷失掉，但迷失的程度不一样，习气厚薄不一样，所以看起来每个人就不一样。
《大学》开篇便讲：“大学之道，在明明德”。圣贤之道是什么呢？就是把我们本有的明德重新显明，让它放大光明。这个“明德”是什么？就是“人之初，性本善”的那个“性”呀！所以说做圣贤之道，就是让我们回归本原，返璞归真，这才是做学问的真正目的。
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