古代帝王的后宫之事，一直都是人们乐此不疲的谈资，不论是史料记载、现代文学作品，还是揭秘科普或影视剧，在描述某位皇帝时，基本都不会绕开“后宫佳丽”，一方面，她们在宫中那些不为人知的生活环境和状态令人好奇，另一方面，她们是封建社会女性一个非常特殊的群体，既享受着世间最顶级的荣耀和富贵，又必须参与最黑暗的宫廷政治争斗，因此从现代人的眼光来看，后宫绝对是一个“外面的人想进来，里面的人想出去”的地方。
后宫争斗最直接的表现形式就是争宠侍寝，因为只有得到皇帝的喜欢，才有可能在残酷黑暗的争斗中胜出，进而让自己的整个家族荣耀，否则就会在冷宫里孤独终老，亦或被“胜利者”悄无声息地结束生命。所以皇帝在面对“三宫六院七十二嫔妃”时，谁来侍寝也显得至关重要。
不同的朝代，皇帝们选择侍寝者的规则也是不一样的，比如周代，皇帝选人是根据月亮的盈亏，对应妃子地位的高低，皇后不仅能在月圆夜侍奉皇帝，而且有单独陪伴的权利，而地位较低的嫔妃只能在月亏夜由几个人共同陪伴皇帝一人。
西晋武帝司马炎是一个荒淫无度的皇帝，他后宫的女子多达上万人，因此侍寝问题让当时制定后宫规则的大臣们极为头疼，最后司马炎想出一个“好办法”：驾着羊车在宫苑里随意走动，羊停在哪个嫔妃的住所跟前，他就留在此饮酒作乐并且留宿。众嫔妃为了得到陪侍的机会绞尽脑汁，有的在房前插上青竹枝，有的在门前撒上盐汁，试图引来羊车，从而得到皇帝的青睐。有一位姓胡的妃子，除了年轻漂亮、性格温柔，还是会各种方法引诱羊的一把好手，因此经常得到侍寝的机会，最后成为贵妃。这就是“羊车望幸”这个成语的由来，后宫女人的命运被一只羊决定，不得不说是一种讽刺。
清朝入关后，皇帝的侍寝一事由“敬事房”这一部门全权负责，每天皇帝用完晚膳后，敬事房的太监就会奉上一个放满绿牌子的银盘，皇帝将写有哪位嫔妃的牌子翻过去，就表示这位嫔妃当天晚上要侍寝，这个过程在影视剧《甄嬛传》中有体现。然而得到侍寝机会的嫔妃，皇帝再怎么喜欢，也是不能过夜的，管事的太监会在门外等候，在差不多的时间高声提醒“是时候了”。妃子离开后，管事太监会问皇帝“留不留”，如果皇帝说留，敬事房就会做详细的记录，用来日后核对妃子的受孕时间，以保证皇家血脉的真实性。
虽然皇帝选择侍寝的规则五花八门，但有一点，在所有朝代都是被默认的“潜规则”，那就是嫔妃年满50岁后，不得侍寝。
《礼记》中提到：“五十之妾，不得进御”，意思就是，除了有特权的皇后以外，50岁的嫔妃是不允许侍寝的。在古代女人没有好的保养方法，上了年纪后难免“人老珠黄”，皇帝不喜欢，并且皇帝要对众多嫔妃尽量做到“雨露均沾”，让进宫不久的妃子有“得宠”的机会，但这并不是主要原因。
在皇位世袭制的时代，皇帝有一个很重要的任务，那就是延绵子嗣，以保皇权的稳定性。所以侍寝的任务之一就是“怀龙种”。超过50岁的女子不免要进入更年期，生理变化很大，生育能力会急剧衰退，甚至失去，即使能成功受孕，流产率以及胎儿出现生理缺陷的几率也大大增加。
所以皇宫中超过50岁的嫔妃们不得不面对现实，而皇帝选择年轻漂亮的后宫佳丽侍寝，也不无道理。
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