云南沐王府历经大明王朝整个朝代，自洪武十六年起镇守云南，200多年的时间里长期掌握云南军权。不管统治阶级如何变化，沐王府却始终能明哲保身，屹立不倒。而提到云南沐王府，就不得不提它朱元璋的义子沐英，他是沐王府的奠基者。
沐英，字文英，安徽凤阳人，生于元末大乱时期，幼年时就成了孤儿。朱元璋对他甚是喜爱，并收他为义子，十八岁时，授予帐前都尉，后来屡建奇功，洪武十年，封为西平侯。洪武十四年，在朱元璋的命令下进军云南，洪武十六年，大军班师回朝。因为云南初定，局面未稳，沐英奉命留守云南，奠定了沐王府对云南的统治。洪武二十五年，年仅48岁的沐英病逝，朱元璋痛惜不已，命其归葬京师，追封黔宁王，赐谥“昭靖”，侑享太庙。此后，沐氏子孙世代镇守云南，直至明朝灭亡。
如果说沐英是沐王府的奠基人，那他的两个儿子就是沐英的追随者，在他们二人的努力下把沐王府推向鼎盛。
洪武二十五年，沐英长子沐春袭西平侯，镇守云南。可惜的是，七年之后，沐春病逝，谥号“惠襄”。由于沐春无子，弟弟沐晟袭西平侯爵位。相比较而言，沐晟在位时间较长，长达40年，曾论功封为黔国公，死后追赠为定远王，谥号忠敬。
云南平定之初，经济萧条，荒野丛生，人口大减。从沐英到沐晟，沐氏父子三人镇守云南期间，励精图治。他们驻军屯田，移民垦荒，兴修水利和交通，促进通商，整顿吏治，调整赋税，又为战后云南的恢复和发展做了巨大贡献。这一时期，明廷对沐氏封公赠王，云南沐氏达到鼎盛。
而云南沐氏之所以能历经200多年屹立不倒，原因是多方面。
首先，主要原因是朱元璋对沐英父子三人的宠爱，此后的明朝的后代君王，对沐王府同样爱屋及乌，多有恩宠。沐英是朱元璋的义子，深得朱元璋的信任和喜爱，而朱元璋对沐晟和沐春也极为优待。明成祖朱棣时期，岷王朱楩在云南为非作歹，无人敢管，沐晟将其下狱。岷王朱楩仗着皇帝是自己哥哥，向朱棣告状，最后反被训斥与警告。
《明史·沐春传》记载：积功授后军都督府佥事。群臣请试职，帝曰：“儿，我家人，勿试也。”
《明史》记载：岷王怒，谮晟。帝以王故诏诫晟，贻书岷王，称沐氏功高，毋督过。
其次，云南为偏远之地，明朝廷本就需要位高权重且衷心的人来镇守，而明朝的皇族皆不愿前往，这使得明朝廷对沐氏家族更为倚赖。例如永乐初年，朱棣封二子朱高煦为汉王，封地云南，朱高煦因为路途偏远，不愿前往。不仅皇族，明廷的官僚也大多不愿前往云南，即使在云南，也会想法调动。除此之外，明成祖之后，明朝的藩王大多食禄而不领兵，列爵而不临民，也加强了明朝廷对沐氏一族的倚重。
《明史·朱高煦传》记载：永乐二年，仁宗立为太子，封高煦汉王，国云南。高煦曰：“我何罪！斥万里。”不肯行。从成祖巡北京，力请并其子归南京。
事实上，沐氏一族除沐英父子三人在镇守云南期间兢兢业业外，后来的沐氏子孙中，却少有作为，大都仗着祖上的功德，欺压百姓，搜刮财富，多行不法之事，明朝廷只是睁一只眼闭一只眼，对其多有庇护罢了，另外沐氏后嗣也曾多次向官员行贿以保全自身。例如沐朝弼行贿一事曾震惊朝野，虽然最终在张居正的主持下，沐朝弼伏法，但是对沐氏家族的影响并不大，此后的沐氏家族，行事依然没有收敛，大肆收敛财富，占有土地。
而沐氏的后嗣凭借祖上的功德，历经大明王朝200多年，始终屹立不倒。
直到明末清初时期，沐英的第12代孙沐天波随南明永历帝殉难，他的长子沐忠显、次子沐忠罕后来也先后被杀。而吴三桂在平定云南之后，深知沐氏一族在云南根深叶茂，影响力极大。所以在数年时间里，一直对沐氏一族大肆屠杀。不管男女老幼，赶尽杀绝，只有极少数逃脱。
而逃脱者也流落别地，隐姓埋名。至此，云南沐王府从历史的舞台上消失。
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