中国古代，嫖娼有犯法和不犯法两种说法。从商朝到明朝，嫖娼不犯法，作为税收对象，持证上岗，尤其是明朝。但到了清朝，就得分情况了。在清朝，嫖娼有时犯法，有时不犯法。雍正行法家严苛清肃之政，乾隆继承祖上意志，深得与罪恶势力撕逼之奥义。道光年以前，京师盛行像姑，妓女基本是没有的。嫖娼败坏社会风气，必须禁了。而到了现在，在地球多数国家，嫖娼是违法的：这意味着，在大多数国家，嫖娼虽然在任何时候都屡禁不止，但也不能因此将其合法化。
荷兰性服务业合法化后，一开始并没有出现人们所担心的离婚率、犯罪率上升的现象，常为性服务业合法化倡导者所提及。并于2000年10月1日正式承认妓院合法化。但目前已经出现黑道势力集中扩张的情形，贩毒或买卖人口等问题日益严重。因此，荷兰已开始考虑采用北欧模式。所谓北欧模式，是“罚嫖不罚娼”。 嫖娼不仅仅是嫖娼，还牵扯各种滋生的问题。这些滋生的问题解决不好，嫖娼在多数国家就无法合法化。
我们国家制定了严厉的法律来惩治嫖娼行为，但对于包二奶养情人之类同样有违道德失范的行为，却无力惩戒。在我国嫖娼行为不构成刑事犯罪，属于违反治安管理的行为，由公安机关根据《治安管理处罚法》对嫖娼者进行处罚。国家没有专门的法律禁止单身、离异或丧偶的人士的“包养”行为，单身、离异或丧偶的人士的“包养”行为即是自由，利用“包养”噱头也是自由。为什么卖淫嫖娼违法而包养情人合法？
1、卖淫嫖娼性工作者频繁与各种客人接触，容易传播性病；而包养长期与一个人性交，可以控制性病发生。
2、情感依存。
公开售卖性服务，社会影响恶劣，卖淫嫖娼单纯身体性欲发泄，没有情感依靠；与一个固定的人形成情人关系，与卖淫嫖娼相同是的都发生了性买卖，但不同的是，情人长期合作关系，彼此除了金钱关系，还可能存在一些情感需要，对社会危害性小。
3、社会危害。
嫖娼具有公众性，向不特定的人群提供性服务，破坏社会秩序。而包养的对象具特定性，不破坏社会的秩序，当然以包养为名的嫖娼也是受到法律约束的。当然两者都是不道德，然而法律的底线比道德的底线要低。不道德不等于违法。
多数案例表明，嫖娼者一般是普通老百姓；而包养情人者，多为官员富豪。因为有了法律上的区别对待，加之刻意为之的耻辱教育，让这个社会形成了嫖者耻，姘者荣的风气。两者其实都有金钱交易，只不过嫖娼是一次性交易，而包养情人是合约式的长期业务。
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