郑和下西洋，是中国航海史上的一次前无古人的伟大创举，从永乐三年（1405年）到宣德八年（1433）年，历时二十八年，云帆高张，昼夜星驰，足迹遍布亚非三四十个国家和地区。然而，就其本质而言，这仍是一次扩大官方朝贡贸易规模的航海活动，使朝贡贸易这由官方垄断的海外交易发展到鼎盛。
- 什么是朝贡贸易？
普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。
既然天下都是皇帝的，那周边小国自然归附天朝，向天子朝贡，朝贡一方面是皇帝的蕃封，一方面是蕃臣的朝贺。在这种天子居中国抚四夷的观念下，形成了历代帝王厚往薄来的优良传统，万邦来朝，朝廷自然要回馈丰厚的礼物，价值甚至是贡物的几十倍以上，以显示大国风度。
不同于这种政治意义远大于经济意义的朝贡方式，郑和下西洋是一次直接以由官方主导的直接贸易，郑和出使所到之地先宣读皇帝圣旨，赠送礼物，随行使团再和当地通过以物易物的方式进行交易。
- 郑和下西洋用什么交易？
主要有以下品种:
中国青瓷盘碗、丝丝、绫绢、烧珠、麝香、花绢、铜钱、布帛、色绢、樟脑、锦绮等。其中,以青花瓷器、丝绸、麝香、铜钱最为重要,除了露香以外,其他都是中国特有的人工产品。
- 郑和下西洋带回了什么
犀角、象牙、伽蓝香、金子、宝石、红马厮肯的石、苏木、降真香、绵布、奶酪、胡椒、野犀牛、珊瑚、锡、珍珠、香货、西洋布、花巾、海鱼、宝石、珍珠厢宝带、丝嵌手巾、织金方帕、
龙距香、椰子、乳香、血竭、芦荟、没药、安息香、苏合油、木鳖子、骆驼、猫睛石、各色雅姑、金珀、蔷薇露、狮子、麒麟、花福鹿、金钱豹、驼鸡、白鸠、金银生活、熟食、彩帛、书籍、金厢宝带、蛇角、革布、姜黄布、布罗、布纱、沙塌儿、兜罗锦、绢、刺石、祖把碧、祖母喇、金刚钻、金珀珠、神珀、蜡珀、黑珀、美玉器皿、水晶器皿、十样锦剪绒花毯、各色梭幅、撒哈刺、藕罗、聽纱。合计70种。
- 郑和下西洋究竟是赚钱还是赔钱？
尽管明朝在朝贡贸易中实行了厚往彼来的原则，但郑和下西洋进行的海外贸易为明朝获得了大量的高额利润，非但没有使国库空虚，相反却为明朝充实库藏，百姓充实，通过下西洋带来的珍惜物产，以折俸的形式发给官员军民，弥补了纸钞失败带来的财政危机，同时带来民间手工业的进一步发展。
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