和现代化建设，于1955年开始在全军中实行军衔制度。当年一共有五十五位将领，被授予了上将军衔，加上后来补授的两位上将，一共就有五十七位开国上将。其实，在1955年授军衔之前，我军于1952年就已经评定了军队级别。什么是军队级别呢？就是军队干部根据个人参加革命工作的年限、历史贡献、所任职务等综合因素，评定的级别，是军队干部享受工资津贴和其他物质待遇的一个标准。
1952年评定的军队级别，一共分为了十一等二十四级，其中第三等是兵团级，而兵团级又分为三级，分别是正兵团级、副兵团级和准兵团级。之所以单单说兵团级，因为这个级别基本上与1955年的上将军衔相对应。那么，在五十七位开国上将之中，军队级别最低的是谁呢？他此前担任过什么职务呢？我们今天就来说一说，让我们接着往下看。
总体来说，在五十七位开国上将之中，军队级别为正兵团级的共有三十四人，军队级别为副兵团级的共有二十人，军队级别为准兵团级的共有一人，没有军队级别的共有两人。这样一来，除去两个没有军队级别的开国上将，那么军队级别最低的开国上将就有一人，他就是贺炳炎。贺炳炎是湖北松滋人，出生于1913年，他在军事生涯早期参加过湘鄂西、湘鄂川黔苏区系列军事斗争。
红军长征中，贺炳炎在一次战斗中严重负伤，由于当时医疗条件非常差，根本没有麻药和止痛药。为了挽救贺炳炎的性命，医生只好用钢锯截断了贺炳炎的右胳膊，贺炳炎这才捡回了一条命。在红二方面军成立之时，贺炳炎被任命为第6师师长，他率领部队担任全军后卫，为长征的胜利作出了很多贡献。此时，贺炳炎“独臂将军”的威名也开始慢慢叫响。
1937年全面抗战爆发，红二方面军整体改编为八路军第120师，贺炳炎先后担任第716团团长、独立第3支队支队长、第3支队司令员、第358旅副旅长等职务。在整个抗日战争时期，贺炳炎指挥部队参加过著名的雁门关伏击战，而后率领部队转战冀中、冀南、冀鲁豫等地，开辟了大清河北抗日根据地。1940年，贺炳炎率领部队参加了百团大战，在米峪战斗中创造了歼灭日本侵略者一个中队的战绩。
到了解放战争时期，贺炳炎又历任晋北野战军副司令员、晋绥野战军第三纵队副司令员兼第5旅旅长、西北野战军第一纵队副司令员、西北野战军第一纵队司令员、第一野战军第一军军长。他率领部队参加过青化砭、羊马河、蟠龙、榆林、沙家店、岔口等系列战役。在1948年2月爆发的宜川战役中，贺炳炎果断指挥所部攻占瓦子街，及时堵住了友邻部队未能封闭的缺口，保证了宜川战役的全胜，受到西北野战军司令部通令嘉奖。
在1948年10月爆发的荔北战役中，贺炳炎又率领部队楔入国民党军防御纵深，大胆穿插分割，对荔北战役胜利起了重要作用。后来，贺炳炎指挥部队发起战略反攻，连克三原、岐山、陇县、秦安等地，紧接着又进军大西北，参加了兰州战役等系列大战，为西北地区的解放作出了重大贡献。新中国成立之后，贺炳炎兼任青海军区司令员，他不顾战争年代留下的严重的伤病，一直坚持工作，令人十分敬佩。
1952年，由于工作需要，贺炳炎调任西南军区副司令员兼四川军区司令员。正是在这一年，我军开始评定军队级别，考虑到贺炳炎的历史功绩，以及他在战斗中负伤，导致身体残缺，贺炳炎的军队级别被评定为了准兵团级，这是对贺炳炎功勋的充分肯定。其实，从贺炳炎的履历来看，他并没有担任过兵团司令员或副司令员。1955年，当时担任成都军区司令员的贺炳炎，被授予了上将军衔，成为了开国上将之中军队级别最低的人。
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