元朝末年，战乱四起，元朝派兵南下，意欲平定叛乱。当时黄河流域有韩山童、湖北有徐寿辉（陈友谅的领导），江苏有张士诚，这3股势力，恰好把江淮地区的朱元璋“包围”起来，让朱元璋不受元军冲击，趁机壮大了势力。最后朱元璋统一四海，建立大明朝。人们每次提起朱元璋，总容易忽略一个人，这个为朱元璋做了嫁衣，他就是朱元璋的岳父——郭子兴。
郭子兴本来是濠州地区的一名豪杰，当初韩山童发动红巾军起义，郭子兴顺势而为，在濠州带领几千人响应。后来朱元璋从皇觉寺出来，加入了义军。因为朱元璋做事果断，在寺庙里又认识几个字，所以得到郭子兴的重视，不仅屡次提拔，郭子兴还把自己的养女马氏（后来的马皇后）嫁给朱元璋。
后来朱元璋带领24人脱离郭子兴，到滁州定远开辟“根据地”，攻下滁州，招纳李善长、常遇春等人加入，势力逐渐壮大。而郭子兴在濠州的处境艰难，便来到滁州和朱元璋会合，朱元璋当时“龙相未显”，把大权全部交给岳父郭子兴。可后来郭子兴病逝，内部斗争就发生了。
据《敕赐滁阳王碑》中记载：
（郭子兴）夫人张氏，生三子，长子殁，次子天叙，三子天爵。
也就是说，郭子兴的夫人张氏生了三个儿子，长子死了，次子名叫郭天叙，三子名叫郭天爵。在郭子兴死后，小明王韩林儿（韩山童的儿子，红巾军名义上的首领）任命郭天叙接替郭子兴。但郭天叙一直嫉妒朱元璋，最终在他和朱元璋的内部斗争中被杀。关于郭天叙的死，《明史》有记载：
天叙引兵攻集庆，陈野先叛，倶被杀。宋复以天爵为中书右丞，太祖为中章政事。天爵谋不利，诛死。子兴后遂绝。
即：郭天叙引兵攻打集庆（南京）的时候，部下陈野先叛变，将郭天叙杀死。宋（小明王）又让郭子兴的第三子郭天爵和朱元璋共掌队伍，郭天爵对朱元璋“谋不利”，被朱元璋杀死，郭子兴从此绝后。其实，根据许多历史考证，陈野先之所以会杀掉郭天叙，也是朱元璋授意。郭天叙、郭天爵都被杀，马皇后的两个兄弟全部惨死，郭子兴就绝后了。
朱元璋称帝后，为了感激郭子兴当年的功劳，第一个追封郭子兴为滁阳王。因为郭子兴无后，所以每年的祭祀，都是由蜀王朱椿去代祭。蜀王朱椿是朱元璋的第十一子，她的母亲是郭惠妃，是郭子兴的小女儿、马皇后的妹妹。也就是说，蜀王朱椿是郭子兴的亲外孙。
《明太祖实录》记载：
洪武三年二月，追封故元帅郭子兴为滁阳王，凡生卒之日，皆命有司致祭。后由蜀王椿主祭。
古人祭祀，一般由后裔来完成，很忌讳外姓人来祭祀。因为郭子兴没有后代，所以朱元璋才派“有司”去祭祀。等蜀王朱椿长大，开始由郭子兴的亲外孙朱椿来祭祀。可以再次说明，郭子兴确实没有后代。
在《定远县志》中却意外的发现了另外一条信息：
郭老舍，洪武中，朝迁以滁阳王后人，赐第宅、田地、钞锭、永复其家。至今，子孙繁衍，是为皇亲。
按照《定远县志》的意思，郭子兴的夫人张氏所生的三个儿子确实都死了，但郭子兴并不是只有张氏这一个妻妾，郭子兴的另外一个小妾李氏还生了一个儿子，取名郭老舍，因为是庶出，一直不被朱元璋承认。到了洪武中期，朱元璋的皇位坐稳了，才承认郭老舍的身份，给了他大量赏赐。郭老舍作为滁阳王郭子兴的后人，在明朝屡受优待，郭氏后人分布于皖、贵、川、渝等地，子孙繁茂，近代大文豪、历史学家郭沫若先生，也曾说过他是郭子兴之子郭老舍的后人。
有学者称《定远县志》中虽然说郭子兴并未绝后，但这是孤证，历史上讲究“孤证不立”。若这件事真的属实，也可以看出朱元璋并未将郭子兴的儿子赶尽杀绝。有网友称，难怪郭沫若一心想要挖掘明朝皇陵了，因为郭子兴的后裔一直对朱元璋心存不满嘛！
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