教育是培养和开发人的心智与潜能，以提高人的创造力的社会活动。它是随着人类社会最基本的物质资料的生产活动而产生的，或者说自从有了人类社会就有了教育的存在，而且随着人的社会实践在深度和广度上不断拓展，教育活动的领域与教育的功能也都有了相应的扩大。从这个意义上讲，现代历史条件下，在世界各国的政治、经济与社会发展联系日趋紧密的国际环境下，教育的发展必然会出现不断向外扩散的特点，形成教育国际化的趋势。
教育国际化首先是指在教育领域中，由于各国的联系与交往的增多，进而产生的广泛的国际合作现象；而这种国际合作又必将导致教育资源的跨国流动，并且会在新的国际经济、政治环境中加以整合，最终形成全球范围内教育资源的重新配置，使得各国教育呈现一体化和全球化的特征。
值得注意的是，教育的国际化进程在知识经济时代和在经济全球化影响日益扩大的前提下，更加快了步伐。由于知识经济时代，各国的综合国力主要体现在对知识、技术和信息等虚拟财富的拥有上，而知识、信息等大都又是由教育特别是高等教育培养的人才所拥有。因此，20世纪末“知识经济初露端倪”，各国就已经把综合国力的角逐逐步转移到对高科技、高素质的人才争夺上；与此相对应，各国所制定的竞争和社会发展的战略重点，也越来越明显地转向了作为人才培养基础的教育发展方面。从1990年代开始，全球教育大发展的势头愈加强劲，在教育领域内，国际交往与国际合作日益增多，教育的发展对世界许多方面都具有了更加深远的影响。同时，经济的全球化以不可阻挡的态势在世界范围蔓延，形成各国之间的联系更加紧密，在经济领域中的相互影响日益加深；不仅带动了新的科学技术的传播，带动了人才在更大的地域流动，也带动了各种生产资源在世界领域的调配。同时全球化也使各国在经济与社会发展中面临着许多共同的全球性的问题。例如：生态环境恶化、贫困继续加深、社会歧视加重以及恐怖主义猖獗等。这些又从不同的方面提出加强国际合作、加强共同研究的必要性。因此，经济的全球化必然要求并促进教育，特别是高等教育国际合作步伐的加快，导致教育国际化甚至全球化的趋势日益明显。
在1990年联合国教科文组织召开了“世界全民教育大会”，并通过了《世界全民教育宣言》及其《行动纲领》；以后在1994年10月，第44届国际教育大会召开，以“国际理解之教育的总结和展望”为主题，进一步阐明了教育在国际范围内合作的意义，也促进了世界各国对教育国际化问题的研究。而到1998年10月在巴黎召开的“世界高等教育大会”，不仅发布了《21世纪的高等教育：展望和行动世界宣言》，也更加明确地提出了教育国际化的思想和发展战略，在更大范围推动了教育国际合作的发展。面对这一切，现在中国的教育发展，必将要汇入世界教育国际化的潮流之中。
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