三国里大家常说袁绍、袁术的“四世三公”，到底指的是什么意思？

所谓“四世三公”，就是一个家族有四代人曾担任过三公职。而所谓“三公”，《春秋公羊传》言：

“天子三公者何？天子之相也”

，三公就是天子之下的最高管理的称呼，是中国古代最为尊贵的三个官职的合称。简单地说，

“四世三公”不是官职，而是一种身份，一种地位，一种荣耀，是权势的象征，是望族的象征

当然历代三公之官名皆不一。

周以太师、太傅、太保为三公；秦以丞相、太尉、御史大夫为三公；西汉以丞相、大司马、御史大夫为三公，而东汉则以太尉、司徒、司空为三公。

袁绍，其袁家是东汉末年最有权势的世家，当时唯一能与之相提并论的就是另外一个“四世三公”家族，即弘农杨氏，也就是著名的“鸡肋事件”的当事人杨修的家族。

袁绍家族共有四代人担任过三公官职，（对袁绍而言）

即高祖父袁安、曾叔父袁敞、祖父袁汤、父亲袁逢、叔父袁隗

。其中袁安官至司空、司徒，袁敞官至司空，袁汤官至司徒、太尉，袁逢官至司空，袁隗官至司徒。

司空、司徒、太尉，皆为东汉三公

理论上，司徒是外朝最高领导人，负责行政事务；司马是最高军事长官，负责军事事务；司空是最高监察长官，负责监察事务。

司空。西周始置，最初并不是三公之职，位次三公，与六卿相当，与司马、司寇、司士、司徒并称五官，掌水利、营建之事，为当时执掌最先进科学技术水平的工部的最高长官。成帝绥和元年（前8年），成帝改御史大夫为大司空，虽官职名大同小异，但职权较之西周时却有着天壤之别，此时大司空是为最高监察长官，负责对百官进行监察和纠劾，在外可督部刺史或守、令，在朝可举劾百官。

东汉光武帝时期，有大臣上奏光武帝，言三公带“大”，有些不分尊卑，因此提议取消“大”，后光武帝同意其所请，改大司马为司马，大司徒为司徒，大司空为司空。

司徒。西周始置。西周依《周礼》置六官，即天、地、春、夏、秋、冬六官，司徒则为地官之长，掌邦教，以佐王安扰邦国，是西周时期最高民事长官。元寿二年（前1），哀帝改丞相为大司徒，辅佐皇帝总理百政，是为百官之长，外朝官最高领导者。建武二十七年（51年），光武帝改大司徒为司徒，职责依旧。

太尉。秦朝始置。初为国尉，始皇帝一统天下后，改国尉为太尉，是为掌管军事的最高官员，为全国最高军事长官，执掌天下军政事务，但因太尉权势过重，故终秦一朝从未任命太尉。西汉沿袭秦制，设太尉为最高军事长官，与秦一样，其太尉或置或不置，大抵有事则置，事毕则省，其地位犹如皇帝左右的最高参谋长。

元狩四年（公元前119年），武帝置大司马大将军以代太尉。光武帝建武二十七年（51年），将大司马改为太尉，是为全国最高军事长官。

总的说，三公之职，在东汉的权利和地位都是很高的，一个家族哪怕是只出一位担任三公之一的人，这个家族也能一跃成为当时最有权势的世家之一。而如若，一个家族能连续四代都有人担任过三公之职，甚至还出现同代有两位为三公，那凭借着三公的权力，这个家族绝对能一跃成为这个王朝地位地位最高，最显赫的世家。

袁绍的家族，就是这么一个连续四代为三公的显赫世家。百年间，袁家都有族人在朝为三公，在朝堂上是拥有着非常强大的势力，凭借着三公的权利和威望，是门生故吏遍布天下，上至中央，下至地方，都有隶属于袁家的官员，其底蕴绝非是一般世家能比得，可谓是东汉最为显赫的世家之一。

而正是因为袁家的这份底蕴，袁绍才能在东汉末年成为当时实力最为强悍的诸侯，没有之一。