与斯巴达克斯时代的角斗士相比，马克里努斯时代的角斗士就要风光多了。他们中的大多数人依然是奴隶，不过成功者会受到社会的广泛欢迎，名利双收，财色兼得，所以很多自由人，乃至于贵族都热衷于和角斗士学校签下生死状，接受角斗教练的培训，和奴隶一起在角斗场上厮杀。
有些角斗士因其所向披靡的高超搏杀技巧而成为超级明星，当时的贵族妇女都相当崇拜这些竞技场上的勇士，福斯蒂娜皇后即是其中之一。公元1世纪末，有一名元老的妻子埃皮娅竟和一名左臂受伤瘫痪的角斗士塞尔吉奥卢斯私奔到埃及去了，在罗马引起了轩然大波。
当奴隶角斗士赚到足够的奖金以后，就可以赎买到自由，但并非所有奴隶角斗士都热衷于此。他们会精打细算，看看自己的这笔钱花得是否值得，因为对于奴隶来说，获得自由往往也就意味着失业。在角斗士学校，他们衣食无忧，伤病员都有专职医生照顾，老板甚至还要负责为他们提供吃喝嫖赌的便利。
在角斗士学校，他们很少受到虐待，反而个个养得膘肥体壮，厚厚的皮下脂肪在格斗中还能起到盔甲般的防护作用。因为平日以大麦为主食，而且几乎只吃素，帝国时代的角斗士又被叫作“吃大麦的人”，但在赛前会加餐大鱼大肉，以便能更好地为自己的角斗士学校争光，那些学校就相当于现代各大城市的足球、篮球、网球俱乐部，著名角斗士就相当于球星。经过对角斗士遗体做的化验证明，古籍所言不虚，这些人确实以大麦为主食，而且脑满肠肥。
不过，帝国时代的角斗士虽然享受着舒适的生活，但仍然要面对社会的歧视。罗马人是尊重历史传统的民族，古代的法律和历法尽管早已过时，但仍然要在进行必要的修改以后，尽可能保持原状。在庞大复杂的罗马法体系中，从事角斗士职业的人被和娼妓、演员、放高利贷者等几种令社会名流不齿的职业一起归入“丧廉耻者”列，这可不只是一个骂人的词：在罗马帝国，它是精确的法律定义，是法官针对那些做出卑劣行为，但并未触犯刑法，不能依法实行肉体惩罚、经济惩罚和劳役惩罚的人员专门制订的一种惩罚措施，与现代毫无实际约束力的舆论批判有天壤之别。
所以，当康茂德皇帝亲自上角斗场表演武功以娱乐观众的时候，旁观的元老们惊呼皇帝已经丧了廉耻。这就意味着，按照罗马法律，康茂德已经丧失了罗马公民权，无权继续担任皇帝和各种政府公职，皇后可以随意与他人通奸，马可·奥勒留家族也面临着被从元老阶层除名的危险。但由于康茂德的实际地位，他参加角斗的行为就在事实上推翻了以往的法律，角斗士职业于是不再归于“丧廉耻者”之列了。
帝国时代的角斗通常只在每年12月举行，因为这是万物凋零、象征死亡的月份，中国古代基于类似的理由，也选择在秋季集体处死罪犯。12月的角斗通常分两次进行，即2日—8日的政治角斗，以及19日—24日的宗教角斗。政治角斗由皇帝、高官显贵和竞选公职的人出资举办，用以讨好公众；宗教角斗则是对农神和天神的献祭，希望神祇们在得到最贵重的礼物——人命以后，能够在来年赐予罗马人风调雨顺。
罗马帝国时期的角斗士都以其艺名为大众所知，其本名反而很少有人知晓。这些艺名通常来自希腊神话中的英雄人物，以及猛兽的名字，以便吸引观众。帝国时代的职业角斗士分为五个级别，最高等的角斗士级别叫作“头桩”，相当于现代搏击体育中的黑带，以下依次为“二桩”、“三桩”、“四桩”和“散兵”。
所谓“桩”，就是用于训练角斗士灵敏度的跳桩，它垂直立在地上，周围不规则地插着许多横棒，当跳桩快速旋转时，角斗士就要从横棒之间穿过去，以免被击中。职业角斗士使用的武器同样分成五级，头桩角斗士使用的武器最豪华，也最沉重。不同级别的角斗士通常不会被安排同场对决，以免让角斗失去悬念。散兵角斗士只能参加奖金微薄的群殴，而不能参加奖金丰厚的单挑。
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