袁枚40岁左右的时候，相士胡文炳为他占了一卦，说他63岁得子，76岁寿终。后来袁枚果然是63岁得子。欣喜之余，袁枚又禁不住暗自思忖，若胡文炳的话应验，76岁当是自己的生死大限。一想到这儿，袁枚顿时变得惴惴不安起来。
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或许是“疑心生暗鬼”，到了76岁这一年，袁枚的身体果然大不如前。他先是梦见僧道言死，继而又“忽婴腹疾形神枯”，于是袁枚深信自己是死期将至。面对死亡，袁枚第一反应是赶紧为自己作歌自挽。歌云：“人生如客耳，有来必有去。其来既无端，其去亦无故……作速海风迎，仙龛陪白傅。或游天外天，目睹所未睹。勿再入轮回，依旧诗人作。”袁枚不光自己写自祭文、自挽诗，而且还广泛号召好友给他写挽诗。朋友们不好意思为活着的人写挽歌，所以响应者寥寥。见此状，袁枚又写了《见诸公挽章不至，口号四首催之》，对大家进行引导和鼓励。他说，自己将死，不想空着手离开人世，所以大家要多为他写点挽诗，况且，人人皆有一死，不必忌讳。在袁枚的一再索求下，赵翼、姚鼐、孙士毅、洪亮吉、钱大昕等30余人被迫写了挽诗。这些诗或调侃，或挽留，或赞美，一时成为文坛佳话。
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到了76岁这年的除夕，一直处于惶恐之中的袁枚愈发认为自己的大限到了。于是除夕之夜，袁枚早早地就将家人召至身旁，一一话别后，他便坐在那儿静静地等待死亡的降临。此时，包括他83岁的姐姐在内的全家人都在惴惴不安地守着他“坐以待死”。随着一声鸡叫，“76岁那年”很快成为过去。苦苦等待的死神并没有降临，全家人为之欣喜。袁枚更是高兴得手舞足蹈，一边跳一边大叫：“我要把自己的名字改叫‘刘更生’，不，不，应该叫‘李延年’！”为了表示庆贺，袁枚一口气写下了七首诗《除夕告存戏作七绝句》，表达自己及全家人的欢喜之情。
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史载，袁枚于82岁高龄寿终正寝，是标准的一代文星兼寿星。
有趣，有料，有深度
作者｜史飞翔
来源｜《百家讲坛》杂志
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