1920年，美国标准石油公司的销售代表约瑟夫·巴布科克，在中国工作期间学会了打麻将。他写了一本书，叫《麻将规则》，为了使美国人更容易上手，特意简化了游戏规则。因为书的封皮是红色的，所以也被称为“红皮书”。人们普遍认为，正是这本书，在美国掀起了麻将热潮。
中国学者胡适对此很不理解，他在1930年写了一篇名为《麻将》的文章，对此现象进行批判。他写道：游戏已经成为西方社会一种时尚。在绅士俱乐部里，几乎每张桌子上都放着麻将。在书店里，有很多种关于如何玩麻将的小册子......中国留学生甚至可以靠教人打麻将谋生。
在胡适看来，打麻将是不长进的表现，是糟粕。可是麻将在美国流行的时候，是被上升到了“知识分子游戏”的高度。
最早销售麻将的商店是Abercrombie & Finch（阿贝克隆比 & 费奇，A&F），他们从1920年开始在店里销售从中国进口的麻将牌。当麻将热潮袭来时，商店货架上的麻将被抢购一空。A&F的采购员被派到偏远的中国村庄，把能找到的麻将牌都买回去。
喜欢玩麻将的大多数是女人。她们在海水里玩，也在海滩上玩。
因为麻将，美国人开始渴望更多地了解中国。玩麻将让他们感觉到和异国文化和风情建立了某种联系。人们在玩麻将的时候会身着他们认为的中国传统服装（有时可能与日本的和服混为一谈），也会举行麻将派对，在派对上供应传统的中国美食。
麻将被上升为是知识分子的游戏，玩家们学习中国文化，了解中国历史上的重要人物，比如孔子（他们认为麻将是孔子发明的），这样才能在牌友面前表现出自己有文化。
著名作曲家乔治·格什温还专门为麻将写了一首歌《因为妈正在玩麻将》，由著名演员兼歌手埃迪·坎特演唱，流行一时。
如果你想玩麻将，我告诉你该怎么做。
买件真丝袍子，开始组个队，
买一本规则书学习，直到搞清楚，
你胡子长这么长的时候就学会了，
之后你买了一套麻将， 哦，你怎么惊呆了？
然后你开始猜测哪个是顺子， 哪个是碰
当你精疲力竭，膝盖发抖时，
你就会明白，为什么人们说，“这些中国人真聪明！”
20世纪20年代是麻将在美国发展的鼎盛时期，麻将牌成为了中国第六大出口产品，帮助振兴了当时疲软的中国经济（胡适在文章中以此为耻）。进口到美国的麻将，按照其工艺和艺术性，有不同的价位，精品会被人买来收藏。
“红皮书”的作者巴布科克回到美国后在旧金山开了一家公司，名叫“美国国际麻将销售公司”。在麻将生产供不应求的时候，该公司将美国牛骨出口到中国，用于麻将制作。
麻将作为一种时尚，和其他任何时尚一样，有着周期性。麻将的受欢迎程度在20世纪30年代开始下降，但在华裔和犹太裔美国人的家里，麻将的热度一直保持住了稳定，美国犹太裔和华人社区都是围绕麻将建立起来的。麻将的一个重要作用就是为社交互动提供基础，是建立社交网络的一种方式。
1937年，来自纽约的五名妇女创立了全国麻将联盟。从最初的32个成员发展到了现在超过35万成员，她们在中国游戏规则的基础上制定了自己的规则，并在全国开展比赛。
时尚轮回，如今麻将又在美国迎来了复兴，年轻一代更多选择在电脑和手机上玩麻将游戏，年长的人会坐在一起用打麻将的方式共度休闲时光。
一位脱口秀主持人曾经问女演员朱莉娅·罗伯茨平时做什么来放松。她说，“我和朋友们每周打一次麻将，这个游戏的概念是根据随机抽取的牌，在混乱中创造秩序。”
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