本章的主旨有二：一是悟道，二是知命。首先阐明如何悟道、达道；其次，达道之后，又如何知命。知道过去的事情，得到宿命通，譬如前世的身世、种种因缘，乃至于如何修道、悟道。假使这念心能够与道相合，自然可以知道过去、甚至更久远以前的事情。所谓“自觉”，就是觉察、觉照自己的心念，直到漏尽烦恼。佛三惑圆断，漏尽见思惑、尘沙惑、无明惑，即为自觉；觉他，就是帮助众生也达到这个境界。除了自觉、觉他，还要功行圆满──从开始修行，到最后度化的因缘圆满，才能圆成佛果。
众生在迷，称为“不觉”。声闻、缘觉体悟到生、老、病、死苦，发心出离三界、了脱生死、证悟涅槃，借由各种法门，除去凡夫的颠倒邪见，漏尽见思二惑，所以称为“正觉”。然而，声闻、缘觉仍有法执存在。菩萨不但去除我法二执，且能自觉觉他，趋向成佛的境界。由于功行尚未圆满，所以称为菩萨。佛成就无上正等正觉，智慧、禅定、福德、慈悲、“神通”……一切都达到究竟圆满的境界。所以，要想成佛，就要从因上来努力。
佛法强调因缘果报的重要性，简单而言，就是因果。因，就是自己的起心动念、所作所为；缘，就是外缘。做任何事情，无论是学问、事业或道业，都要因缘和合才能成就；因缘不和合，事情就做不好。无论是做人或做事，都不能忽略这个道理；能够彻底明白因缘果报的道理，做任何事情都能成就。
因，有正因、有邪因，有世间因、有出世间因，其中的差别很微细。例如，起心动念是因，不起心动念也是因。起心动念是生灭因，不起心动念则是不生不灭因。生灭因，感生灭的果报；不生灭因，则感不生不灭的果报。以本具佛性为因，就是不生不灭的因，依据这个因来修行，最为迅速彻底，最后就能顿悟自心、直了成佛。
一切法都是因缘和合而生，譬如学生发心求学、读书，立定志向，并亲身实践，这就是因。虽然有这个因，但家庭经济不允许，吃不好、住不好，乃至三餐不继，这样缘就不具足了。为了升学，白天打工，晚上上课，精神、体力负担沉重，打工时还可能遇到种种障碍，如果在学校又遇到不好的老师和同学，学业要想有所成就，实在是非常不容易，这就是有因无缘事难成。相反地，如果因缘具足，家庭富裕，衣食无缺，父母也希望孩子在学业上有所发展，遇到的同学、老师都很好，读书的环境也很舒适，这样因缘和合，学业就容易有所成就。
所以，有因无缘法不生，有缘无因法也不生。社会上有很多人拼命去闯天下，到头来仍一无所成，这就是有因无缘。修行也是如此，虽然人人都能学佛、成道，但因缘不一样，结果就不一样。有人问师父：“出家可以修行，在家也可以修行，出家或在家的心都是相同的，那为什么一定要出家呢？”虽然修道的因相同，大家都想得到三昧、悟道、成道，但出家和在家的缘，却是相差很远。
以出家众而言，早上一起床，早课、诵经、持咒、忏悔、打坐……从早到晚都在随众用功。在道场中，眼睛所见是清净庄严的佛像、精进用功的修行人，耳朵所听的是解脱的道理、清凉的佛法。在家居士的缘就不同了，事情多了，容易找借口偷懒。家里还有父母、兄弟姐妹、夫妻子女、亲戚、朋友等，人际关系复杂。为了家庭，还得追求事业，争名逐利，真正能够修行用功的时间实在不多。在家里所看到、听到的，不外乎儿女情长、夫妻情爱、名利财色、人我是非。此外，家人的信仰或许也不一致，各有所信的宗教，每个人的理念不同，在这种环境下，实在很难静下心来修行。
一切法都是因缘和合而生，如果因是正因、净因、善因，缘是净缘、善缘，无论学业、事业、道业都能成就。因缘和合，就能产生业果出来。业，有恶业、善业、净业、不动业、白业。从业进一步而生果报，有恶的果报、善的果报、清净的果报，到菩提妙果。由因缘生业、由业感果，这就是因缘果报。（本文来自《佛说四十二章经》第十三章，问道宿命）
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