许世友，河南新县人。
因为家境贫寒，八岁那年，许世友就进了少林寺当和尚，不过刚到少林寺那会，许世友只是一个杂役，要挑水、劈柴，还要伺候寺里的师傅们。而在劳作之余，年少的许世友最喜欢看寺里的武僧练功，只是当时少林寺的规矩还很严，没有得到方丈的准许，是不可以私自练功的，许世友还因此遭到方丈的责罚。
即便如此，许世友也没有放弃练武。后来，执寺武僧贞绪大师见其“偷学”认真，练功也比较刻苦，于是就开始教许世友武术。
许世友也非常听贞绪大师的话，严格按照贞绪大师的安排练习，不管是站桩、练插沙、练运气、练梅花桩，还是摔棍之类的，许世友都一丝不苟，只要有时间，许世友就拼命练习。最终，许世友十八般武艺样样精通，其中又以刀法、拳术和棍术最为精湛，而贞绪大师也非常喜欢这个勤奋刻苦的弟子。
1921年，在少林寺学艺八年的许世友回乡省亲。
回乡后，许世友以帮人放牛为生，他一边放牛一边练习自己在少林寺学的武功。一次，许世友只顾练习拳脚，牛却吃了别人家的庄稼，那户农家欺负许世友年少，于是就对许世友又打又骂，许世友忍无可忍，三拳两脚就把这个比自己强壮的男人击倒在地。只是，许世友用力过猛，不小心将其打死了。
许世友知道自己闯了大祸，所以就连夜逃往少林寺。当贞绪大师听了许世友的哭诉后，沉默许久，最终拿了八块银元交给许世友，劝他离开少林寺，嘱他多行善事。许世友含泪告别贞绪大师后，就来到了洛阳，并且参加了军阀吴佩孚的队伍，1926年，在同乡傅孟贤等共产党人的推荐下，许世友回到家乡担任农民自卫队大队长，并参加了著名的“黄麻起义”。
由于作战骁勇，很快，许世友就被提升为红12师34团团长。1933年万源保卫战时，许世友指挥的红第25师在大面山和四川军阀刘湘部队展开了激战，当时，刘湘调动了140个团，准备以人海战术拿下大面山阵地。
因为敌人数量太多，许世友看到自己的战士在和敌军的肉搏战中一个一个地倒下，许世友竭力控制自己激动的情绪，告诉自己要冷静，要忍耐，以便日后为其报仇。
战后，许世友认为，红军缺枪少弹，武器供给严重不足，但有地利优势，所以如果想减少部队伤亡，就必须在近战肉搏上下功夫。许世友在少林寺期间，闲暇之余，就根据自己对螳螂的观察，并仿照前人将螳螂的一些活动融入到少林刀法中，逐渐形成了一套系统且实用的刀法，也就是“螳螂刀法”。在师父贞绪大师的精心指导下，螳螂刀法有了很大改进。
所以为了减少伤亡，许世友就给全师战士都配了一把大刀，并在部队中普及武术，而且许世友还将少林拳术中“以静制动”作为战斗指导思想，以拖住敌人为宗旨。在许世友的号召之下，战士们为了节省子弹，就开始以肉搏和拼大刀为主，而许世友更是身先士卒，操起大刀就冲在最前面，只是，由于刘湘采用了人海战术，许世友刚砍掉一批，下面的敌人又冲了上来，甚至连许世友的钢刀都砍出一个缺口。
后来，每当许世友回忆起万源保卫战时，都认为这是他经历过的最激烈、时间最长、规模最大的坚守攻防战。也正是因为这次战役，许世友指挥的部队被誉为“敢死队”，许世友“快刀砍敌酋”的事迹也在红军中广为流传。
建国之初，许世友担任华东军区副司令，住在上海。有一次，许世友陪苏联顾问回“沧州饭店”，苏联顾问看到饭店门前有一对重约三四百的铜狮子，突然来了兴致，想显摆一下，没想到使出全身的力气，都不能让铜狮子移动半分，只见许世友微微一笑，走到铜狮子前，只用了一条胳膊就夹起了铜狮子，苏联顾问目瞪口呆，随即拍响了热烈的掌声。
1955年，许世友担任南京军区司令时，还在部队中大力推广“擒敌二十四招”以及“少林罗汉十八手”之类的拳术。
说起来，许世友性格开朗，慷慨大方，富有同情心，打起仗来身先士卒，不怕牺牲，敢于冲在最前面，这大概和他年少时在少林寺的习武经历有关，也多少受贞绪大师影响。
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