在中国的古典典籍《尚书·泰誓上》记载着这么一句话：“惟天地万物父母，惟人万物之灵。”意思是说，人是万物之灵。人类很早就发现了自己似乎有别于生物。但如果我们要继续往下问，人到底和其他生物有什么区别？
可能很多人会回答：人会使用工具，人会直立行走，人类的脑容量大等等。
不过这些本质上只是人类的特点，并不能用作区分人与其他动物的依据。可能还会有人会回答：人有思想或者人有意识。
如果从生物学的角度来看，现代人类属于灵长目人科人属的智人种。如果从基因差异的角度来看，现代人类与黑猩猩、大猩猩等同属于灵长目的动物差别很小，大概是在0.1%~10%之间。
也就是说，人有思想很可能是这一点基因差异构成的，那这些基因的差异表达出了什么特征呢？
科学家曾经从“自我意识”入手去研究。他们就发现，人还在婴儿时期，是没有自我意识的。举个例子，1~2岁的婴儿是没办法识别出镜子中的自己。
于是，他们就着手弄了一个“镜子实验”，说白了就是让不同的动物来照镜子，看看它们能不能识别出镜子中的自己。结果绝大多数的动物都无法识别出镜子中的自己，比如：猫和狗都没有办法做到这一点。
但也不是说所有的动物都做不到，也有极其少数的动物可以，数量大概有10种左右，其中就有海豚。
科学家还发现，人参与做“镜子实验”时，大脑中的某一个区的神经元异常活跃，科学家管这部分叫做镜像神经元。那是不是说明镜像神经元就是“意识”的物质基础呢？
目前来说，学术圈对于这个理论还颇有质疑，并没有得到广泛的认同，但也已经是人类在研究“意识”走得较远的一步了。我们只能期待更多关于“意识”的研究能解决这个谜题。那我们能不能从其他的角度来思考：人的本质呢？
如果我们从微观世界的角度来看这个世界，我们就会发现宇宙中的一切无外乎都是由基本粒子构成的。人并没有比其他生物甚至是物质更高级，最大的差别就是基本粒子的种类和排列顺序稍有不同。所以，从微观视角，人的本质就是粒子某种特殊的排列。那人到底有什么独特的地方？
关于这个问题，古代的先哲们很早就在思考这个问题。其中有一位古罗马的学者叫做普鲁塔克，他就提出过一个很有趣的问题：忒修斯之船。
具体来说就是：如果有一艘船，构成这艘船的木头随着时间的推移不停地去更换，最终这艘船的所有木头都被换了一遍。那么问题来了，这时的船还是以前的那艘船吗？
类似的想法，许多学者们还提出过不同的变种，比如：祖父的旧斧头等等。其实如今我们也还是无法解释这些问题。要知道构成人的细胞每七年就会完全更换一遍，所以人本身就在演绎“忒修斯之船”。那七年后的我们还是七年前的我们吗？
如果不是，从微观世界来看人类的本质就成立，因为粒子种类和排列一致，人也已经不是原来的那个人了；如果是，那人类的思想也就是某种粒子的特定排列形成的。关于这个问题的答案，每个人的想法都是不一样的，你愿意相信哪种，答案就是哪种。
以上还是从微观视角来看，如果我们从地球的角度来看，人类可能只是一种“记忆”。因为地球已经有46亿年的历史，生命起源于40亿年前。在40亿年的生物演化史中，对于地球而言，人类与其他的地球霸主区别并不是很大，以往的地球霸主最终走向了灭亡，参与到碳循环当中，运气好的也就是多留下几具遗骸。
人类总有一天也会走向灭亡，等待人类灭亡后，后来的地球生物如果也演化出了文明，当他们挖掘到属于人类文明时代这一土层时，就会发掘到很多人类的“痕迹”，比如：无法降解一些垃圾等等。某种程度上，这就是地球的“‘过往的记忆’”。
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