大太监刘瑾死后，钱宁、江彬先后成为明武宗朱厚照最亲信的人。按照史书记载，两人与朱厚照的关系达到了“同卧起”的亲密程度，有些人就据此说朱厚照与他俩有“断袖”之恋，两人是靠当娈童的功夫才忝居高位的，事实果真如此吗？
钱宁小时候寄养在云南镇守太监钱能家中，长大后靠着钱能的关系加入了锦衣卫。他为人狡诈，很会见风使舵、溜须拍马，时间不长就攀上了大太监刘瑾。在刘瑾的引荐下，他得以在朱厚照面前表演“左右开弓”的射箭绝活，赢得了朱厚照的赏识，让他当了锦衣卫的千户，并将他收为义子，赐国姓朱。所以钱宁自称“皇庶子”，还专门印在了名帖上。刘瑾倒台后，钱宁跟他迅速撇清关系，不但没受牵连，还升任了左都督，全权执掌锦衣卫事务，主管诏狱，成为皇帝的御前红人。
钱宁是个奸佞小人，一心媚上取宠，给朱厚照出了很多馊主意，在宫中建了豹房和寺庙，引入番僧、歌妓表演淫荡歌舞。他还经常引诱朱厚照微服出行，到民间强掳民女、祸害百姓。两人在一起厮混的时间长了，关系更加亲密，朱厚照喝醉了经常枕着钱宁的腿睡觉。两人几乎形影不离，大臣们想知道皇帝的动态，只要打听到钱宁在哪就行。钱宁一露脸，朱厚照不久就会出现。
不过，钱宁和朱厚照的亲密关系随着一个人的出现发生了变化，这个人就是江彬。江彬本是边关将领，骁勇善战，有一次在跟鞑靼人作战的时候，他脸部中了三箭，鲜血淋漓，但他凛然不退，依旧奋勇向前杀敌，震慑了敌军。他跟钱宁在军中相识，结为好友。在钱宁的引荐下，江彬得以来到了朱厚照身边，讲述他在沙场的英雄事迹，让朱厚照非常感动好羡慕，将他留在了身边。江彬是个多面手，不光会打仗，还很会投人所好，他给皇帝找美女、找乐子，把朱厚照伺候得无比舒泰。更有一次，朱厚照捕猎老虎，反被老虎逼在了墙角，他大声喊钱宁，钱宁哆嗦着不敢上前，江彬却直冲上前扑击老虎，朱厚照得以解困。经历了此事，朱厚照疏远了钱宁，把舍身救己的江彬引为心腹。
钱宁心里很恼怒江彬的得宠，想方设法告他的黑状，但朱厚照一概不理会，反倒答应了江彬的请求，把他熟悉的辽东、宣府、大同、延绥四镇的边军调入京师，成为江彬的助力。钱宁没办法，眼见朱厚照无子，就另外找靠山，跟宁王朱宸濠打得火热，为其增加护卫力量提供了便利。后来朱宸濠造反，被王阳明平定，钱宁勾结朱宸濠的事情也败露，他被抓获下狱并被抄家，抄得黄金10万两、白金3000箱！嘉靖皇帝继位后，将钱宁凌迟处死。
没有了钱宁这个对手，江彬更加忘乎所以、为所欲为，他竭力怂恿朱厚照到宣府居住，说那里如何好玩、美女如何多，而且蒙古人时不时就来骚扰，还有仗可打。一直想当大将军的朱厚照马上答应，拒绝大臣们的劝阻，跟着江彬来到了宣府，在那里住了将近半年。在这期间，朱厚照亲自指挥部队和蒙古人打了一仗，并在战场上亲手杀死一名蒙古兵，过足了打仗的瘾！善解圣意的江彬也因此获得了“平虏伯”的爵位。
但恶人终有恶报。正德十六年，年仅31岁的朱厚照驾崩，江彬失去了最大的靠山，他非常担心将来遭到新皇帝和百官的清算，就萌生了拥兵反叛的念头。但还没等他动手，太皇太后和内阁首辅杨廷和就设计将他擒获，关入大牢。嘉靖皇帝继位后，江彬被凌迟处死，落得了跟钱宁一样的悲惨下场。
很多人把钱宁和江彬看作宦官，这其实是一个误解，他俩虽然都在皇帝身边服务，但不是被阉割的宦官，而是锦衣卫首领和军队将领。两人都娶妻生子，有自己的家庭。现在有些人根据史书中“同卧起”“枕宁卧”的记载，就推断朱厚照跟他俩有“断袖”之恋，笔者认为有些武断。因为刘备和关羽、张飞二人也曾“寝则同榻”，李世民与刘弘基也曾“出则连骑，入同卧起”，但没听说李世民、刘备这些人有“断袖”癖好。目前现有史料中对朱厚照的性取向没有更多的记载，他和钱宁、江彬是否有“断袖”之恋只能说有待查证。
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