摩根兽（Morganucodon）牙齿根部的重建。绿色表示牙骨质。
近日，英国布里斯托尔大学和芬兰赫尔辛基大学的研究人员发表论文称，通过分析早期哺乳动物的牙齿化石，他们发现哺乳动物祖先同冷血的爬行动物一样行动迟缓、寿命绵长。
这是古生物学家首次直接对早期哺乳动物的生理特征进行研究，他们的发现颠覆了人们之前对哺乳动物祖先的认识。研究结果于当地时间10月12日发表于《自然通讯》。
摩根兽（Morganucodon）和孔耐兽（Kuehneotherium）是两种最古老的哺乳动物，可以追溯到2亿年前。它们和恐龙一起生活在地球上，被许多科学家认定为温血动物。
在这项研究中，科学家们用高能同步加速器X射线扫描了摩根兽和孔耐兽的牙齿化石，并利用数字技术三维重建了它们的牙根，帮助我们从全新角度了解这些小型哺乳动物的寿命和进化。
牙骨质是将牙根固定在牙龈上的结构，它们会像树木年轮一样每年沉积，因此可以指示动物的寿命。
研究结果表明，摩根兽的最长寿命可达14年，孔耐兽则为9年。而与它们体型相似的后代（如老鼠和鼩鼱）在野生环境中却只能存活1~2年。
该研究主要作者、布里斯托尔大学的副研究员Elis Newham博士说：“之前，人们认为哺乳动物的关键特征，包括温血特征，都在大约同一时期进化而来。而我们的研究结果清楚地表明，尽管它们大脑更大、行为更高级，却能像蜥蜴等小型爬行动物一样，生活节奏缓慢，存活时间较长。”
Newham博士继续补充道：“它们的骨骼和牙齿都与哺乳动物类似，但寿命比同等体型的小型哺乳动物长得多。有充分证据表明，哺乳动物祖先从两亿七千万年前的二叠纪晚期开始向温血进化，但七千万年后，我们的祖先仍然与现代爬行动物更相似。”
尽管哺乳动物祖先的生活节奏缓慢，但在骨组织中发现的证据表明它们的持续活动能力中等。骨骼中血管的直径能够揭示动物可利用的最大血流量，这对动物的觅食和狩猎等活动至关重要。
Newham博士表示：“我们发现，在摩根兽的大腿骨中，血管流量比同等大小的蜥蜴略高，但远低于现代哺乳动物。该发现表明，这些早期哺乳动物活动的时间比小型爬行动物更长，但远不及现代哺乳动物那样活跃。”
原创编译：花花 审稿：西莫 责编：陈之涵
期刊来源：《自然通讯》
期刊编号：2041-1723
原文链接：https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-10/uob-att100820.php
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