距今已有2200多年建城史的陕西省榆林市，是黄土文化的发源地，因其地处陕、甘、宁、蒙、晋五省区交界，早在春秋时期就是兵家必争之地，素有“九边重镇”之称。来到榆林，最值得一看的古迹，是位于城北约5公里处，有着“万里长城第一台”美誉的明长城镇北台。
明朝开国之初，元朝势力虽退回到漠北，但始终对明朝构成威胁，由于明朝军队以步兵为主，要抵御北方游牧民族的骑兵攻势有一定缺陷，于是不得不修筑起从山海关一直到嘉峪关的万里长城。而镇北台是国内现存最大的明代军事瞭望台，也是明长城遗址中规模最宏大、气势最磅礴的要塞之一。
走进景区大门，远远望去，绿草蓝天间一座四层的瞭望台蔚为壮观，瞭望台下的“万里长城第一台”碑以及“不到长城非好汉”几个字赫然醒目。台周边遍植杨树、松树、柏树、柠条等植被，奔腾的榆溪河穿红石峡从镇北台西约1公里处流过，整个景区宛如一座沙漠中的绿洲。
镇北台总占地面积近5000多平方米，高30余米，里外共有4层，外砌砖石，内筑夯土，向上逐层收缩，最高处设有烽火台，给人一种从黄土地上拔地而起的错觉。在各层之间还修建了防御沟，具有极强的防御作用，即使入侵敌人占领了第一层，也很难攻入第二层。
据史料记载，明代中期榆林地区的军事指挥中心位于距榆林市二百多里的绥德，因距离遥远经常耽误军情传达。明成化年间，指挥中心被搬到了榆林，使其成为明代“九边重镇”之一。随着边境贸易的增多，当地的红山市场成为陕西北部最大的茶马市，原有的长城关口已不能满足需要。
明万历三十五年（公元1607年），绥延镇巡抚涂宗浚对长城原有墩台进行了扩建，历时一年零四个月建成如今的镇北台。与普通的烽火台相比，镇北台集驻兵、作战、观察、传讯等多种功能与一身，如一道巨锁控南北之咽喉，扼守边关要隘，与山海关、嘉峪关并称为“中国长城三大奇观”。
登至台顶，可以远眺整个榆林城区和红石峡景区，向下俯瞰，是一座四周用夯土墙围成的小城。据介绍，这座小城是当年的款贡城，“款”是“款待”的意思，“贡”是“朝贡”的意思。款贡城作为明长城上唯一政府开设的集市，成为各民族商人的主要交易场所。
镇北台下的镇北台长城博物馆内，展示着大量关于长城历史、文化、艺术的文物藏品，以及古时塞外商人来关内贸易的模拟场景。在蒙汉互市期，蒙古牧民赶着牛羊牲畜，携带着各种皮毛，内地商人携带绸缎、盐茶、烟酒等商品来到这里，款贡城内驼叫马嘶，一派繁荣景象。
初到镇北台的游客，都会被景区内奇形怪状的“旱柳”所震撼，其实这就是榆林有名的“砍头柳”。 由于榆林缺水，柳树如果长得太高，水分营养会供不上去，当地百姓便想出一个方法，每当它长到一定高度，就会砍掉树头，使其一茬又一茬地生长，在当地民间还流传着：“家有砍头柳，家用不发愁”的谚语。
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