在第一次世界大战时，日本帝国主义就已经开始了细菌战的准备活动，并对此做过设想和计划，还注意收集情报。日本军是从1918年11月前后开始研究细菌战，因为当时特务机关捕获一名俄国密探，名叫亚历山大。在审讯过程中了解到他正在搞细菌战研究并拥有大量的细菌，于是在1918年末，长谷部照信少佐将细菌战问题向参谋本部汇报。此后，由陆军省医务局开始研究。在731部队存在之前，东京科学研究局在大本营的军部要求下进行细菌研究，但是后来因为没能按时完成，局长伊藤工学博士被依法逮捕，其他四十名科学人员降薪并调转工作。 日本细菌战真正成规模的发展，其主要“功绩”归功于石井四郎。
在陆军军医学校，石井四郎就开始了人体实验，并将过程摄录下来，用以传授技术。 在“防疫研究室”的石井四郎并不安分，相反他还更加的猖狂。他主张到“把我们全体调到满洲，使我们用来维护皇军的细菌武器得以高度发展”，日本大本营批准了这个报告，决定在中国东北建立细菌试验基地。之所以选择在中国东北是基于以下考虑：首先中国东北有着丰富的实验材料——活人，另外中国东北靠近苏联，同时气候与之相仿佛，一旦发生冲突即可投入实战。
经过一系列的讨论后（主要是地点讨论，石井主张在哈尔滨，而石原莞尔主张在牡丹江），在1933年8月，在哈尔滨市南岗区宣化街和文庙街中间地带，秘密设立了“石井部队”，其附属的细菌试验场在70多公里以外的背荫河。虽然成立了“石井部队”，但是石井四郎没有出面，因为他是各国情报部门关注人物，而且他将部队的名称改为“加茂部队”、“东乡部队”，“关东军防疫给水部”等，自己则是先在“满洲医大”挂个教授名称，其后龟缩在长春，遥控指挥。
日本军队以剿匪为名，抓捕了大批俘虏进行惨无人道的人体试验。被日本右翼团体视为眼中钉的著名作家森村诚一，曾在自己《魔鬼的乐园》一书中揭露部分"七三一"部队用活人进行细菌试验的细节。冷冻试验：长时间将肢体裸露在东北的冰天雪地之下，回屋后用热水浇灌，以致骨肉分离。鼠疫试验：将沾染了鼠疫病毒的跳蚤投放进关了囚犯的房间。活体解剖试验，乃至连婴儿都没有放过，这段具体细节略过不写。
很多人的童年阴影，电影《黑太阳731》中曾事无巨细地对这段历史进行过拍摄，但却被一些网友喷为：哗众取宠，靠骇人的情节和镜头来博关注。但实际上，所有在电影里出现过的恐怖镜头，都曾是在那间阴暗逼仄的房间里上演过的事实。甚至可以说，真实的历史远比这部电影更加残忍。
这些恶魔的下场是怎样呢？
哈巴罗夫斯克审判中共判决了12名731部队战犯，除一人在狱中病死外，其他人都在1956年10月19日，因日苏恢复邦交而被宣布释放。而头号战犯，731部队的创始人石井四郎更是以生物战细菌战的人体实验资料为条件，上交给美军，直接逃过了审判。
而更令人为之愤怒的是，2017年日本NHK电视台播出了一档纪录片《731部队的真相：精英医院研究者与人体实验》，揭露了一个令整个日本教育界和医学界蒙羞的事实——731部队所进行的这些非人类试验，其实是日本高等学府和军方勾搭的结果。
参与的学校有日本东京大学、京都大学和庆应大学等知名高等学府，这些学府在日本的地位等同于我国清华北大。他们提供人才和技术，换取巨额的研究经费。面对镜头，他们说：我们都是被军队逼迫的。然而根据NHK的走访调查，这些高等学府的精英学者，在整个试验中起到了主导地位，也就是说，他们才是真正提出这些非人性试验的黑手。没有这些来自各大高校的学者们的积极参加，731部队是无法实现那些耸人听闻的活体实验的。
在回到日本后，他们利用试验的学术报告，成为了日本各大医院的院长或者是某个领域的权威人士。他们当中也有人选择了承认自己的罪行，关东军第四部细菌制造课课长柄泽十三夫，在被告席上反思了自己的所为，在被告知释放回日本的当天于狱中自尽。
【我知道，我所做的事情是罪大恶极的。如果有来生的话，或者我此生还有余生的话，我会记着自己做下的这些恶行，用自己的新的人生，为了全人类而竭力奉献。】
——柄泽十三夫
悔过者自缢牢中，虚伪者衣锦还乡。
有的人为救异乡人性命散尽家财以至破产，有的人却依靠出卖同胞逍遥自在安享晚年。
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