现代军衔制度公认起源于欧洲，虽然逐渐基本成型了“将、校、尉”三级军官的结构（元帅那是衍生出来的），但其实每个国家和地区的具体称谓是不尽相同的，这里有翻译的问题，也有语言特点的问题。比如二战日军就把校官特别称为“佐官”，而又把所有少尉以上军官统称为“将校”，你有什么办法？
所以各国普遍遵循的是军衔的基本等级制度，而不是各自语言的字面和发音，尤其是东西方的称谓和字面意思差距更大，这是首先要明确的一点。就级别来说，少将一般为副军长和师长的编制军衔，因而起初在一些国家称少将为 “师将”，现在法文的少将仍由“将军”和“师”两词组合而成 ，因此你读不出来任何“少”的意思，这是种本质相同而外在不一的体系，别走进误区。
世界各国的将官设置中，一些国家以少将为最低的一个级别，另外一些国家则以准将为最低级别，也是不尽相同。中国近代军衔始于民国建立的1912年，当时只有简单的三等九级，而从那个时候起，军官的军衔称谓就基本固定下来了：上（将校尉）、中（将校尉）和少（将校尉），而日本由于受中国文化影响较深，所以字面大同小异，比如他们就是大将、大佐和大尉，但对等意思相同。
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为什么用“少”字呢？这是中国古代就传承下来的尊称，比如很早就有“三公九卿”的职务级别，其中三公多指“太尉、太师、太傅”，而在九卿里面就有“少师、少傅、少保”的官职名称，也就是对“次一级官员”的尊称。所以在上将和中将之后，就以少将来固定名词，这是中国古代语言文化的传承，我们听过“太子少保”的职务，如果称“太子下保”那是什么东西了。
同时“少”字在古代官职中，也有“协助正职”的含义，我们知道满清的军衔有“正、副、协”的三级设置，比如正都统、副都统、协都统，再比如正参领、副参领、协参领等等。所以清军实施的军衔制度，到民国初年就被改制为：“都统”对应将官，“参领”对应校官，“军校”对应尉官；而其中的正、副、协分别对应上、中、少各级，以后也就沿用了下来。
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因为“下”这个字在汉语中绝非褒义，什么下等、下流、下级、下贱等等，用于作为军队中军官的衔级名称和前缀修饰，显然是不合适的。下将、下校、下尉？既难听又不雅观，要知道军官在部队中的地位是很高贵的，别说一名少尉排长，就是一个军士，在大头兵面前也是吆五喝六的，军中阶级，那是泾渭分明，官大一级压死人。
但是对于士兵就不需要考虑“尊贵”的问题了，其实在早期的军队中士兵的地位是很低下的，所以出现下士、下等兵的称谓一点也不稀奇。北洋军制中即已将士官定为上士、中士、下士三级，士兵定为上等兵、一等兵、二等兵等三级。到1931年4月，国民政府颁布《陆军军官佐及士兵等级表》，基本沿用北洋政府时期的军衔制度，衔级和衔称都保持不变。
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不过这还处在军阀混战时期，国民政府远远未完成军政的统一性，南京方面和各地方势力、军阀都可以给自己的部队官兵授衔，即便是南京政府这一边，国民政府可以授，“国民革命军”总司令部可以授，军事委员会可以授，甚至一些军政机构的长官也可以授，于是出现了“中将多如狗，少将满地走”的乱象，1933年老蒋讲话时说：“军队战斗力特弱而将官特多，上将都数不清了”！
直到中原大战把大小军阀基本打服以后，国民政府军事委员会才有时间有条件成立了“铨叙厅”，对全国军队的军政和军衔进行整顿和重新授予，1935年3月颁布了新的军衔等级条例，将官被正式分为特级上将、一级上将、二级上将、中将和少将五档。
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