导语
中国在封建晚期的几百年间，官方始终奉行“闭关锁国”的既定国策。长时期的闭关自守，于国人思想观念而言，莫过于得不到快速更新。也就是说，十九世纪三四十年代，别的国家已经有一套系统完备的外交体系，清政府却空守“天朝上国”观念。最终，也是此观念酿成悲剧，阻碍清政府改革数次夭折。
大清眼中的“天朝上国”
中国在古代一直存在着强烈的夷狄观，华夏文明区处于中央，四周的则是夷狄。春秋战国时期，文化、政治以及经济的中心都处在中原地区，而四周多是游牧部族，生产落后。慢慢地，历经几千年演变，夷夏观自成体系：只能用华夏文明去改变夷，夷不能变华夏。
古代历史发展也确实如此，凡是中原王朝遭到游牧部族入侵并建立新国家，新国家大多会学习中原文化。清朝入主中原后，也毅然接受夷狄观，还形成“天朝上国”观念，即：清王朝是上上国，是天朝，其余国家都是夷。确实古代中国十分强大，周边日本、朝鲜、越南都在学习中国，也恰恰是此种国际环境，催生出中国的夷狄观。
鸦片战争爆发后，晚清政府被迫和外国人打交道，起初清政府的态度依然以“天朝上国”自居，称呼英国人为夷。当时很多的奏章里，沿海官员上奏报事称呼外国人也是夷。清政府乍一面对外国人，还认不清国际局势，旧观念变革缓慢而又艰巨。面对入侵的英人，与其最先接触的林则徐看到两个国家的差距。
林则徐认为：鸦片战争之所以失败，是因为清政府武器装备不如英国，要打败英国，就要学习它的武器。实际上林则徐的看法局限很大，但这却是当时中国人最直观的感受，其余层面的落后暂时还看不到。
然而，林则徐观点一出，朝野上下争相反对，身为华夏文明，怎能学习“夷狄”？就连林则徐和魏源所作之书也被政府查禁。夷狄观的左右，使得清政府在国门洞开之初，没有立马寻求变革，一直到二十年后迫于无奈，才有了洋务运动。
晚清变革终归失败
洋务运动使得林则徐的主张得以实现，口号“师夷长技以制夷”，实质就是学习西方科技。但是为维持清政府面子上的荣光，还是把外国称为夷，然而已经比开国之初坚硬的态度好太多。洋务运动更多是清政府被迫的变革，并非主动去求变，二十年的原地踏步导致发展时机已经错过。
什么时候清政府的美梦才彻底清醒？甲午战争。被英国打败不可怕，但被日本，这一曾经什么都向中国学习的国家打败，终于震醒清政府，这才有了借助维新派变革的戊戌变法。结果同样是失败，清政府接受不了大权旁落。
开国初期，清政府固守“天朝上国”观念，使得自己错过二十年发展机遇。终于被迫变革，却又无法彻底学习，面子还需要维持。借助外力变革，又害怕皇权旁落。种种的这一切，都导致清政府和世界潮流渐行渐远，就算之后有新政，也是昙花一现。
小结
近代中国的“天朝上国”观念确实是晚清社会变革的一大阻碍，观念不变，任何，任何社会活动都将无法实现。晚清政府在几次失败之后，也致力于转变此思想，获得了一定成果。但已经于事无补，大厦将倾，小修小补作用微乎其微，辛亥革命使得清政府彻底退出历史舞台。
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