朱元璋废除丞相之位后，挑选了一些文人担任顾问，帮助他处理日常政务。从明成祖朱棣开始，内阁正式设立，内阁大臣参赞朝廷机务，而且越往后内阁的权柄越重，成为明代朝政的运转中心。能够进入内阁谋划朝廷大事，成为天下读书人的梦想和追求。但一般而言，内阁只有5-7人，人数较少，进入内阁需要较长时间的官场积淀，经验丰富、资历深厚的“老同志”在内阁中居多，年轻人绝对是凤毛麟角。彭时就是这凤毛麟角中的一员，而且更加出众，创造了明朝入阁的一项惊人纪录。
彭时是今天的江西吉安人，从小博览群书，满腹经纶，32岁参加科举殿试，被英宗朱祁镇钦点为状元，担任翰林院修撰，开始了从政生涯。仅过了1年，“土木堡之变”爆发，英宗朱祁镇兵败被俘，他弟弟朱祁钰被大臣们拥立为皇帝。朱祁钰登基不久，就命彭时入内阁参与朝廷机务，成为名震天下的内阁大臣。此时距离彭时踏入官场只有1年时间，他创造了明代进入内阁用时最短的纪录，整个明代乃至以后的清代都无人能超越。
但彭时好像不太珍惜这个岗位，因为继母病故，他多次上奏请求回家守孝。朱祁钰劝了几次，让他夺情履职，但彭时固执己见，执意要走，朱祁钰生气了，就批准他回家守孝。但守孝期满后，朱祁钰把彭时打发回了翰林院，不再让他参与内阁事务。这对彭时来说本来是件坏事，但世事无常，过了几年，朱祁钰病重，朱祁镇复位登基。彭时这段受朱祁钰冷落的历史，却成了他在朱祁镇心中的加分项，再加上他是朱祁镇钦点的状元，所以在朱祁镇对内阁进行大清洗后，彭时又一次进入内阁任职，成为当时内阁首辅李贤的得力助手。
彭时是个认真乃至有点刻板的人，认准的事情就会坚持到底。他和李贤经常因为对一些问题看法不一而发生争论，起初李贤不太习惯，后来发现彭时是个忠厚刚直的人，有啥说啥，不搞背后小动作，而且考虑问题都是从国事出发，不谋私利，所以李贤越来越敬重彭时的为人，发出了“彭公，真是个君子！”的感叹。李贤后来遭到奸人诬陷，身处险境，彭时挺身而出，力证李贤的清白，还对朱祁镇说“如果李贤走了，我不会单独留下的。”在他的帮助下，李贤度过难关，两人的革命情谊更加深厚。
史书记载彭时的生平事迹，大多都会提两件事情。一件是朱祁镇驾崩后，太子朱见深继位，大臣们围绕周贵妃与钱皇后的尊号问题召开了激烈争吵。周贵妃是朱见深的生母，钱皇后是朱祁镇的正宫皇后，曾陪着被囚禁的朱祁镇吃过不少苦，按礼法两人都可以享受皇太后的尊荣，朱祁镇的遗命也是两人共享，刚继位的宪宗朱见深也赞成。但周贵妃不同意，想要独享太后荣光，就指使她圈子里的大臣们为她说话。对此，彭时与李贤挺住压力，据理力争，最后促成了两人都称太后，维护了朝廷礼制。
另一件事情也跟倔强的周太后（原周贵妃）有关。1468年，彭时接任内阁首辅。不久，钱太后得病去世，周太后担心她与英宗朱祁镇合葬后，自己以后就没法跟朱祁镇合葬了，就从中作梗，坚决反对钱太后与朱祁镇合葬，而且宪宗朱见深这次也比较支持生母周太后的意见。面对皇太后、皇帝的双重压力，彭时还是坚持礼制，毫不退让，反复劝说朱见深，而且提出了预先留出位置、日后三人合葬的方案。无奈周太后死命坚持，朱见深两边为难。于是彭时率领百官在文华门哭请，从上午一直哭到下午，最终迫使朱见深和周太后接受了群臣的意见。
这两件事在今天看来挺没意思，但在封建年代却是事关礼法、教化天下的大事，所以不同史书在记载彭时事迹时，都会将其作为重要内容。当然，作为一代贤臣，彭时还勇于进谏、善于识人、清正廉洁、关爱百姓，在英宗、宪宗两朝不太稳定的政治环境里，竭尽所能趋利避害，减少了万贵妃专宠、宦官汪直专权等造成的危害，展现了一代名臣的风采。《明史》评价道“有明贤宰辅，自三杨外，前有彭（时）、商(辂)，后称刘(健)、谢(迁)，庶乎以道事君者欤。”
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