内阁制度是明成祖朱棣创建的，但内阁首辅何时确立，历来存有争论。有种说法是，内阁首辅产生于明英宗天顺年间，第一个内阁首辅是李贤。能担任内阁首辅的人，大多资历深厚、才干卓越、深得皇帝信任。李贤不但具有上述优点，还是一个优秀的“潜伏者”，与朝廷奸佞虚与委蛇，忍辱负重。但时机一到，他就果断出手，为国锄奸，替自己仰慕爱戴的英雄于谦报仇雪耻。
李贤是今天的河南邓州市人，24岁中进士踏入官场，当过吏部文选郎中，主管全国文官选拔。“土木堡之变”爆发时，他就在出征队伍里，不过运气比较好，侥幸逃脱回京。明英宗朱祁镇当了俘虏，被遥遵为太上皇，朱祁钰接任皇帝，李贤痛定思痛，上呈正本十策，陈述当前治国之要务，深得朱祁钰赏识，提拔他担任了兵部右侍郎、吏部右侍郎等职。1457年，“夺门之变”发生，朱祁镇复位称帝，李贤依旧是朝廷红人，担任翰林学士，进入内阁，不久又升任吏部尚书，成为管官的“天官”。
“夺门之变”的主要策划者是大臣徐有贞、石亨和太监曹吉祥三人。政变成功后，三人作为从龙之臣，收获颇丰，不仅自己加官进爵，荣耀至极，而且他们保举的4000多人都获得了官职和赏赐。一时间三人权势滔天、威压朝堂。在他们的挑唆下，朱祁镇下旨将忠臣于谦处死。在这个过程中，李贤做了啥？笔者查了些资料，没有找到李贤为于谦求情的记载。是李贤忠奸不分、见危不救，昧着良心做事吗？
当然不是，于谦是李贤心目中真正的英雄和朋友。于谦的正直无私、光明磊落，于谦在北京保卫战中的豪言壮行，都在李贤心中留下了深深的烙印。他由衷地敬佩于谦的为人和才识，对他被抓下狱、定为谋反之罪，感到难过、愤怒和不公。但他知道有徐有贞、石亨等人的挑唆，有英宗朱祁镇内心对于谦的深深怨恨，他若给于谦求情，除了丧失掉朱祁镇的信任外，改变不了任何东西，于谦照旧会被杀掉，以使“夺门之变”师出有名，为朱祁镇重新当皇帝披上一件合法的外衣。
所以李贤只能忍、只能装，做一个谨小慎微的“潜伏者”，把满腔的悲愤和怒火压抑在心里，暂时与奸佞宵小之辈虚与委蛇、和谐相处，以求有一天能抓住时机，铲除奸佞，为忠臣于谦报仇伸冤。应当说，他是一个优秀的演员，朱祁镇视他为良臣（他也确是良臣），徐有贞拿他当心腹，石亨认为他是“自己人”，曹吉祥和他的关系也不错。这样，李贤在群奸环绕的朝堂总算立住了脚。他默默地观察着、等待着，寻找合适的机会，实施自己的锄奸计划。
机会不久就来了。徐有贞、石亨、曹吉祥三人在“夺门之变”中是同盟军，但政变成功后，三人成了利益分割者，都想多捞多占，都想傲立朝堂说了算，三人间的矛盾越来越尖锐。李贤暗地里劝徐有贞扳倒石、曹二人，还给他出主意，指使御史弹劾石、曹二人。没想到石、曹二人“恶人先告状”，跑到朱祁镇那里大哭一场，痛斥徐有贞勾结御史、栽赃陷害的行径。朱祁镇认为徐有贞权力过大、行为不检，就把他赶出了朝堂，终生没有再起复重用。李贤也被贬官，但仗着皇帝信任、人缘好，不久就官复原职。
石亨是屡立战功、根基深厚的武将，曹吉祥是皇帝的身边人，李贤知道除掉他俩的难度比徐有贞大。他要首先破除两人在皇帝心目中的功臣形象。他对朱祁镇说，“夺门”的说法是不对的，天下本来就是陛下的，哪来的“夺”之说！况且朱祁钰的儿子已死，他自己身体也不好，死后皇位自然由您接任，根本不用发动什么政变！朱祁镇琢磨了一下，确实是这个道理，对石亨、曹吉祥两人的好感度大大降低。偏偏这两人都是很能作的“猛人”，一个对皇帝甩脸子，一个逼宫造反，最后都被朱祁镇收拾了，一个下狱后病死，一个被凌迟处死。李贤也算借助皇权之力为于谦报了部分仇，皇帝的仇是没法报了！
英宗死后，宪宗朱见深即位，李贤是受英宗遗命辅佐新君的顾命大臣，在朝中说话分量很重。在他的居中协调下，对于谦深怀敬意的朱见深下诏为于谦平反，恢复他的官职和荣誉，并写诰书传示天下，让天下人都了解了于谦的忠贞和贤德。李贤为于谦报仇伸冤的愿望终于得以实现。《明史》评价李贤说，明朝自“三杨”以后，最得皇帝重用的大臣就是李贤。
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