近日，日本“产经新闻”报道称，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）开发的H-II白鹳号无人太空船已经成功进行了九次对国际空间站的物资补给任务，从而提高了日本的国际形象。“产经新闻”称这一无人载人飞船，将为日本载人航天技术做出了巨大贡献，未来甚至能够为执行日本首次载人月球探测奠定基础。
H-II白鹳号无人太空船的首次发射是在2009年9月11日凌晨，从鹿儿岛航天中心进行，发射载具是当时日本最大的火箭——H2B火箭。它的形状像一个圆柱体，总长10米，直径4.4米，大小类似于一辆观光巴士。从那时开始，H-II白鹳号无人太空船向国际空间站的补给任务仍然以每年大约一次的速度进行，总共输送了大约50吨的货物，赢得了美国、欧盟、俄罗斯等国家和地区的信任。
H-II白鹳号无人太空船的开发过程可以追溯到1994年。当时日本选择专注于发展国际空间站的Kibo太空实验室而不是参与运输任务，但后来美国要求日本承担部分物资运输方面的任务。大约在那个时候，日本刚刚发射了第一枚国产H2火箭，而美国对日本的太空技术并没有完全的信心。日本宇宙航空研究开发机构副总裁佐々木宏称：美国人对日本的态度非常严厉，完善设计是一种真正的磨难。
H-II白鹳号无人太空船的关键功能之一是其温度调节和压力调节的货舱，这使得宇航员能够穿着休闲服在太空中执行任务。这也意味着，新鲜的水果和蔬菜可以送到国际空间站的宇航员手中，为那些在太空的人提供了更愉快的体验。从安全的角度来看，国际空间站对接是生死攸关的事情，因为有相撞的风险，所以H-II白鹳号无人太空船可靠性是至关重要的。它需要接近距离国际空间站约10米远的一个点，与国际空间站机械臂连接，然后对接。
在克服各种问题后，经过15年的努力，第一个HTV白鹳号无人太空船完成了。它在完成运输任务后重新进入地球大气层时安全烧毁。这一成就当时被称为“日本制造”的胜利。最初，计划只有7次货运飞船发射，但国际空间站计划的延期导致了9次发射。2018年的第7次发射出现了新的变化。白鹳号向国际空间站运送了一个小型返回舱，并从国际空间站收集了价值约一公斤的测试样本。这一返回舱降落在东京附近的太平洋，这项技术实际载人飞船也可以使用。
白鹳号9次成功发射和返回舱的发展，意味着日本开发载人飞船已经是一个现实的目标。据产经新闻报道，在2021财年，日本计划在白鹳号飞船的基础上开发新型飞船“HTV-X”，未来将使用下一代H3火箭发射的。“HTV-X”的载荷将增加1.5倍，更大的燃料箱和太阳能电池板，将意味着更长的飞行时间。日方认为，依托“HTV-X”，使得载人登月任务也成为可能。
根据美国和日本政府于2020年7月签署的月球联合探索声明，其中包括日本首次载人登月的细节，其中要求“HTV-X”能够为美国制造的绕月飞行的“星门”空间站运送补给。日方认为，“HTV-X”将向“星门”空间站运送补给，也可能是将日本科学家送上月球的关键。由于在这个项目中，所有的宇航员都是从“星门”空间站降落到月球，因此日本没有必要开发重型火箭，修改“HTV-X”的设计，使之具备月面降落能力，就可以实现载人登月，等于是抄了近路。
美国宇航局的目标是在2024年之前将包括第一名女性在内的美国宇航员送回月球表面。在那之后，日本宇航员预计将获得登陆月球的机会。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)预计将采取具体步骤来挑选和培训日本的月球宇航员。当然这一项目的关键是美国能够开发出强大的火箭来建造绕月飞行的“星门”空间站，但是美国本国却对2024年实现这一目标完全没有信心。当然日本也就只能望月兴叹了。
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