科举制度起于唐朝，完备于宋朝而成熟于明清时期。是古代历史上选拔人才的一个很重要的且相对很公平的手段，它也是平民进入仕途的几乎唯一的一个通道，因此，科举制度自诞生之日起就备受瞩目。
但也是因为如此，科举考试历来是很难的，能一路升级打怪到最后参加殿试，刷下来的人不计其数，而殿试后能金榜题名的则更是少之又少，所以金榜题名算是人生四大喜事之一。
唐孟郊在写了一首《登科后》很能说明金榜题名后的激动心情，其中那句“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”成为流传千古的名句。
但金榜题名并不代表这就可以直接进入官场，实际上，殿试之后的成绩也是有排名，其中第一名就是状元，唐朝时期只有第一名被叫做状元，其他的没有称呼，到了宋朝时期，才出现了榜眼和探花的称呼。主要是因为唐朝时期科举制度刚刚兴起，科举制度并不完善。
制度的不完善，容易带来的一个后果就是科举考试被世家大族把持，因此唐中晚期，科举考试就被当时的世家大族保持，寒门学子很难有出头之日，甚至出现了买状元的现象。
当时的考中状元后直接被授予官职，因为当时并没有完备的制度，因此每个状元被授予的官职也是不一样的， 一般就是品级比较低的文职，比如唐朝宰相张九龄中状元之后被授予正九品上的校书郎。而著名诗人贺知章中状元后被授予正七品上的国子四门博士，等等。
宋朝时期的科举制度进一步完备，已经算是比较成熟的了，而且出现了状元、榜眼和探花的排名，不过当时的状元及第后被授予的官职也并不相同，每个人的情况都不一样。
比如北宋初年著名的寒门宰相吕蒙正，中状元之后被授予将作丞，后步步高升，十二年后就做了宰相，他的经历算是相当励志的了，应该古代寒门学子仰望的存在。
不过，宋朝时期对于状元及第后的官职虽然还没有形成定制，但科举考试开始和翰林院产生很深的关系。翰林起自唐玄宗时期，当时唐玄宗选文词甚佳的朝臣入居翰林起草诏书，由此，翰林院成为草拟机密诏制的重要机构，也是天下文人都想进入的一个理想之地。
随着翰林院的发展，翰林学士不仅参与草拟机密诏制，更是逐渐参与政事，开始分割宰相的权力，甚至后来翰林学士可以晋升为宰相，宋朝时期的发展已经到了这个地步，而且宋朝开始，有些状元及第后被进入翰林院供职。
到了明清时期，科举和翰林院之间的关系已经是密不可分了。明朝时期就已经有了这样的一个惯例：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。
从这句话中我们可以看出，翰林院成为进士通往高官的一条很重要的路。明清时期，一甲前三名即包括状元、榜眼和探花，他们进士及第后会直接进入翰林院为官。其中状元为从六品的翰林院修撰，而榜眼和探花则为正七品的翰林院编修。
虽然看起来官职并不是很大，但很多人不知道的是，翰林院的官员是距离皇帝最近的官员，他们的升迁往往比其他官员要容易很多，帝师往往也是出自翰林院。
比如1856年中状元的翁同龢，直接被授予翰林院修撰，两年后就成为副考官和陕西学政，后来官居高位，更是做了同治和光绪两位皇帝的帝师。
翰林院如此重要，成为天下文人趋之若鹜的地方，而朝廷为了更好的选拔人才，因此又有了一个庶吉士制度。庶吉士是从科举考试的二甲和三甲中选出的年轻又有才华的学子进入翰林院。二甲和三甲中的其他学子则还需要进行别的考试然后才被授予一定的官职，大部分都不能在京城为官。
因此成为庶吉士也是很多学子的梦想，庶吉士一般在翰林院学习三年，三年后进行考核，成绩优异者可以直接留在翰林院，这就和进士及第的差不多了，其他的庶吉士则离开翰林院，去别的部门任职或者出去做地方官。
历史上经由庶吉士成长为朝廷重臣的不在少数，比如明朝著名的内阁首辅张居正就是庶吉士出身，还清朝时期的曾国藩，科举考试得了个三甲，是同进士出身，后被选为庶吉士，再还有后来的蔡元培等等。
当然，也是因为翰林院人才济济，因此虽然经由科举考试进入翰林院的学子中，状元起点最高，但当他们进入官场之后，又是另一种修行，真正成长为重臣的状元还真不是很高，不独明清时期是这样，就是从唐朝开始算起，真正在政治上、文化上或者其他方面有大作为的状元还真不是很多。
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