地球陆地表面的地形通常可以分为平原、丘陵、山地、高原和盆地五种基本类型，山地地形是指海拔在500米以上，起伏很大，坡度陡峻的地表形态。山地通常呈一定走向的脉状分布，称为“山脉”，比如我国著名的东西走向的山脉“秦岭”，就是我国南方地区和北方地区的分界线。而在一个巨大的构造单元或一个大型构造体系范围内发育形成的，在形态、成因、结构上有紧密联系的属于同一系统的若干相邻山脉的综合体，我们通常称为“山系”。
“北美洲的脊骨”落基山脉
也就是说山系通常是由多列山脉组成的，世界上著名的山系有科迪勒拉山系、阿尔卑斯山系、喜马拉雅山系、天山山系、昆仑山系等等。在一个区域的地形分布中，山地地形通常是区域地形单元分布的骨架，以我们人体为例，山脉就像是人体的骨骼，而其他地形单元比如平原、高原和盆地等就像是人体的肌肉、器官和内脏。由于这些山脉的规模大小各不相同，有些特别高大规模大的山脉就会被称为某一区域的“脊梁骨”，今天我们就来介绍北美洲的落基山脉，它被称为“北美洲的脊骨”。
科迪勒拉山系和落基山脉分布图
“落基山脉”是科迪勒拉山系在北美的主干，科迪勒拉山系是世界陆地上最长的褶皱山系，该山系是由于太平洋板块、南极洲板块和美洲板块之间相互碰撞挤压而隆起形成的。科迪勒拉山系位于美洲板块的西侧，西临太平洋，北起北美洲西北部的阿拉斯加，南至南美洲南端的火地岛，总长度超过1.5万千米，其中科迪勒拉山系位于北美洲的部分称为“落基山脉”，位于南美洲的部分称为“安第斯山脉”。由于太平洋板块和美洲板块在北美洲西侧发生猛烈的碰撞，使得北美洲沿海地区发生强烈抬升，从而形成了一系列西北东南走向的褶皱山脉。
落基山脉形成示意图
落基山脉主要的部分从加拿大不列颠哥伦比亚省加到美国西南部的新墨西哥州，绵延总长度达4800千米，包括一些小山脉共同组成，其中有名称的山脉就有39个，规模十分巨大，其宽度在有些区域可以达到数百千米宽。落基山脉的平均海拔在2000至3000米左右，相对于北美洲东部的阿巴拉契亚山脉而言，落基山脉的海拔就高得多了。落基山脉有很多山峰的海拔超过了4000米，其中主峰埃尔伯特峰的海拔为4399米。落基山脉和世界上许多高大险峻的山脉，如喜马拉雅山脉、阿尔卑斯山脉、安第斯山脉等一样，都是属于年轻的山脉。
北美洲落基山脉
落基山脉大约是在距今6500万年至1.4亿年左右的白垩纪时期隆起的，其地质结构主要是火山岩和变质岩，在第三纪时期板块碰撞更加剧烈，发生了大规模的造山运动和火山喷发，形成了巨大的褶皱山系，目前两大板块在这一区域的相互碰撞作用依旧在继续，所以落基山脉依旧在生长发展中。从整个北美洲的地形分布来看，可以分为三大区域，西部为高山高原分布区，主要就是落基山脉，中部为贯穿南北的大平原，东部为相对低矮的拉布拉多高原和阿巴拉契亚山脉。所以在北美洲，西部的落基山脉区域是地势起伏最大，海拔最高的地区，就像是北美洲的“脊梁骨”。
北美洲地形图
由于北美洲西部落基山脉的存在，对于北美洲的其他自然地理特征产生了很大的影响，比如在水文方面，落基山脉是北美洲重要的分水岭，落基山脉西侧地区属于太平洋水系，而东侧广大的地区属于北冰洋水系和大西洋水系。发源于落基山脉的河流包括阿肯色河、阿萨巴斯卡河、科罗拉多河 、哥伦比亚河、弗雷塞河、库特奈河、密苏里河、皮斯河、普拉特河、格兰德河、萨斯喀彻温河、斯内克河和黄石河等。这些河流的水文特征很不相同，主要是受落基山脉对于北美洲气候的影响导致。
北美洲气候类型分布图
落基山脉的存在深刻地影响了北美洲的气候分布，首先在落基山脉的高海拔地区，由于海拔高形成了高山高寒气候。此外，由于落基山脉的阻挡，使得北美洲的气候分布以落基山脉为界，分为东西两部分。落基山脉的西侧至太平洋的狭窄区域，从北至南分布着温带海洋性气候、地中海气候和热带沙漠气候，这些气候类型的分布都呈狭长的条带状。由于来自太平洋的盛行西风带受到落基山脉的阻挡，抬升形成强烈的地形雨，所以这里的温度海洋性气候年降水量十分丰富。不过，当盛行西风翻越落基山脉到达东侧地区时，空气中水汽含量很少，使得这一地区的降水十分稀少，分布着干旱的温带大陆性气候。
北美洲立体地形图
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