漕运是古代由国家经营，处在政府直接控制之下，将征收的税粮及物资或运至京城，或实储，或运抵边关地区，用来维护对全国的统治的一种运输手段。
漕运主要有三个主要特征，一是通过水上交通运输，二是一种强制性的转运，三是与国家的政治、经济、军事和社会生活等各个领域都有密切联系。
漕运的历史很悠久，但在隋朝开通大运河之前，在整个国家物资的运送中所占比例并不大。在隋炀帝开通京杭大运河后，大运河体系与江浙黄淮及北方水系连成了一体，形成了一幅纵贯南北的水网。由于水上运输的成本远远低于陆上运输，所以在隋唐之际，漕运成为支撑中央王朝的生命线。
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安史之乱以前，唐朝的漕运体系是以长安为起点的一个“人字形”网络。其中漕渠、渭河、黄河、淮河是这个网络的“撇”，长江、永济渠、江南河流则是这个网络的“捺”。正是这个漕运网络支撑了隋唐两百年的繁荣。而安史之乱后，藩镇割据，漕路堵塞，唐王朝便失去了财税之根本，再也难以重拾往日的荣光。
唐朝末年，北方地区军阀连年混战，漕运系统支离破碎，几乎陷于瘫痪。汴河埇桥以东化为沼泽，黄河经常泛滥，只有以永济渠为主的河北漕运网尚能基本保持完整，黄河下游在没有灾害的时候还可以支持一定量的军事交通。
在这种情况下，虽然后唐、后晋等政权也曾对漕运进行疏通，但由于天下动荡，这些治理工程规模都比较小，而且这些军阀多属于割据一方，出于自身利益考虑，他们并不愿意看到一个沟通全国的漕运系统的重现，而是千方百计破坏对方的漕运补给，为自己的割据服务。
五代漕运在周世宗统治时期达到高峰，并遗惠北宋。北宋继承和发展了五代利用界水与运河加强河北边防的政策， “缘边漕运， 独赖运河 ”。江淮财赋沿着周世宗疏通的运路经汴京可直抵边关，又有很多短途运河联系河北军事要地。
漕运的地理局限性是由于漕运主要是在水运基础上进行的活动，不能脱离天然与人工修筑的河道进行，因此机动性也有限度。燕云沦丧后，契丹骑兵如同溃堤的洪水弥漫于河北平原，他们互为策应，尽意驰聘，机动性极好。
后晋如不能以多数兵力迅速决战，则后勤供应方面无论用水运还是陆运都会非常被动。周世宗主动北伐在深入北方后，也曾经遇到过水运地理局限性的阻碍 。
后周及其衍生出的北宋能最终统一天下，可以说也是得益于漕运。因为后周及北宋都是以运河漕运供应军粮，发展水军，开展水战，并利用水陆配合作战去统一天下的。
后周建立时，面临的是辽国占据燕去地区，北汉割据河东地区，后蜀盘踞四川，南唐偏安江南，而后周地处这些政权的包围之中，可谓四面树敌，无险可守。
但是周世宗是一位具有远见卓识的君主，他疏通汴河，将五丈河、蔡河与汴河连通，并将陈水和颖水也连接起来，同时大力发展水军，使他的水军可以利用运河到达全国大部分地区。
后周水师可由汴梁直达江南和蜀地，迫使南唐和后蜀投降。之后周世宗乘胜北伐，借水路漕运之便，发动奇袭，尽得关南之地。
唐末至五代时期，曾经辉煌的漕运系统被割据势力破坏和废弃，一方面使得长安和洛阳地区再无成为首都的可能，另一方面也给各个割据的政权提供了一个历史的机遇，那就是谁能认识到漕运的重要性，谁能利用好漕运，谁就有可能完成统一天下的伟业。
而后周和北宋正是重建了漕运系统，将河北漕运与汴河漕运水系很好的联通起来，建成了一个以永济渠和黄河为中心，包含洛水、汴水、五丈河和淮河在内的漕运水网，重建和加强了对关东地区的财政和军事控制，最终完成了统一大业。
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