自秦以降，随着皇帝制度的确立，就形成了一套以皇后为中心的，由皇后、妃嫔、女官、宫女、宦官等组成的，配合各种繁琐礼仪，等级森严的后宫制度。经过千年的发展延续，到了清朝整个后宫制度，变得体系庞大，制度严密，等级深严。
清朝后妃的选纳范围和别的朝代都不一样，除了努尔哈赤与皇太极时代通过部落联姻，慰抚蒙古联姻外，顺治朝创立了“选秀女制度”，《养吉斋丛录》记载：每三年在固定的八旗内部选一次秀女，其目的在于“或备内廷主位，或为皇子、皇孙拴婚，或为亲、郡王及亲、郡王之子指婚。”
挑选秀女的范围
从清朝顺治皇帝开始，清朝后面的国君挑选秀女都不一样。顺治朝挑选秀女规定：凡是满、蒙、汉八旗官员，领护军士和闲散壮丁的女儿，只要年龄到了十三岁，必须参加三年一届的秀女选拔，年龄到了十七岁以后，就不能参加选拔了。
到了康熙朝又增加了一条新的规定，后族近支或母族系宗室觉罗女者，均可声明免选秀女。到了乾隆朝规定：如果路途遥远，嗣后外任文官同知以下，武官游击以下的女儿，停止选送，又缩小了挑选秀女的范围。
嘉庆五年时，皇帝觉得自己后妃的亲姊妹和其他人一样参加选秀女，选中后有的还赐给近支宗室为福晋，不合体制，决定嗣后自嫔以上后妃的亲姊妹，可免选秀女。到了嘉庆十一年，对挑选秀女的范围又改动：“嗣后选秀女时，八旗汉军文职笔贴式、武职骁骑校以上之女著备选，其兵丁之女，毋庸入选，著为例。”
被选中记名的秀女有哪些禁忌
一般选中记名的秀女，在记名期间不允许私相聘嫁，只要违反了，上至都统、副都统、参领、佐领，下至族长及秀女的父母，都要受到一定的处分。不在被选范围内的女子、或入选后未被选中、或记名后复选时落选的女子，才可以自由嫁娶。
如果应选女子十七岁“逾岁”以前，因为某种原因未被入选的，或选中留牌子的秀女久不复选，而记名期已过，这样的女子只好终身不嫁了。乾隆年间，两广总督玛尔泰的女儿，年过十七，但未入选秀女，玛尔泰为此曾专折奏请为女完婚，结果遭到皇帝的申斥。
在挑选秀女的过程中，如果秀女确实有残疾的，秀女的家人先把情况上报给族长，族长上报给催领，催领上报给骁骑校，骁骑校上报给佐领，佐领把全部数据统计好，上报给户部，户部在上承给皇帝，最后由皇帝决定免选。
选秀女的流程
清朝每三年一次的选秀女，先由户部的行文到八旗的各都统衙门，直隶各省驻防八旗及外任旗员，将年龄合适的备选女子，由族长、吹领、骁骑校、佐领、参领呈报给都统，把资料整理好，在送到户部备案。
入选之前，户部上报皇帝，选一个良辰吉日。把行文在发到各旗，准备应选。挑选之前，前任官员的女子要先期送京，与在京应选女子遗体送阅。参加选秀的满族、汉族女子，穿衣打扮也有规定，满族女子不允许穿戴汉族姑娘的装束。
被送选的秀女，在神武门下车，由太监带领从神武门进入，到顺贞门让皇帝选看。初选通过的女子要入宫进行复选，复选要进行体检，如果初选或者复选时被淘汰的，可自行婚嫁。被选中的秀女，一般封为答应，紧接着晋升常在、贵人。册封嫔妃很难，除非生育皇子。
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