一般说来，《水浒传》中的配角，只用一两语便可将其形象道尽，如武松的大哥武大郎，作者形容他“面目丑陋，头脑可笑”。
配角次于主角，虽然着墨分量不及主角多，却也必须惟妙惟肖，才能充分发挥他们在文中的作用。
《水浒传》中的配角当然多到无法计数，据其著墨的轻重、出场的频率，有的形貌毕现，跃然纸上；有的连姓名都无，一两句叙述完毕，随即丢开。
使主角加倍出色
配角，可说是作者手下的棋子，其穿插、运用端赖作者一心，若使用得当，则主要人物加倍出色。
杨志剧照
例如杨志押解生辰担至黄泥岗，遇到白胜假扮的卖酒汉子，众军汉久渴难耐买了酒，舀了一瓢请杨志先喝，可杨志却心疑不肯喝。
由众军口渴难耐，衬托杨志耐热负重、顾全大局的特质；纵使确定酒中无毒，起初仍不肯吃酒，借此反衬出杨志不敢掉以轻心的精细性情。
也有以旁观者的观点来衬托的，例如十二回以观众的反应，来表现杨志与索超比武精彩非凡。作者不仅以观众的反应来衬托战况的激烈，还顾及到观众因不同的身份、位置，而会有不同的反应。
索超剧照
梁中书是一文官，哪里懂武术之精奥，见两人斗得精彩，他在月台上的反应是“呆了”；李成、闻达两位武将，看出门道，在将台上大声叫好；而众军官，则是在月台两旁大声喝彩，群起激昂。各人的反应可说是各尽其分。
最后，又以“两边街道扶老携幼，都看了欢喜”作结。武场之内有众军士，岂料外面还有满城百姓，此处补写出先前人山人海的景况，更为武场比武的盛况添写一笔。
有时，为了加强人物情绪，或使场景更加逼真，也会以旁人的反应来表现，如第六回林冲气愤陆虞侯帮助高衙内拐骗他的妻子，把陆虞侯家打得粉碎。
此处作者并没有特意渲染当时的情况如何，对林冲的愤怒也没有特意着墨，只以“四边邻居都闭了门”八个字，补写上文的“惊天动地”；又以“府前人见林冲面色不好，谁敢问他？”侧写出林冲的愠怒神貌。
林冲剧照
又如二十七回，武松为了证明自己可以帮施恩成事，要拔动天王堂前三五百斤重的石墩。在前面铺垫时，附带提及了“众囚徒”。而后，在武松轻松自如地抱起石墩，脸不红气不喘时，不仅写施恩惊骇，又以“众囚徒惊骇”来强化效果，显示武松惊人的神力。
使情节更加连贯
配角，还有辅助情节进行的功能。例如第九回林冲通过李小二得知陆谦要来陷害他的消息。“李小二”这个配角存在的意义，就是在接下来“火烧草料场”的高潮前，先掀起微微波澜，引动读者情绪。
又如泼皮牛二的出现，乃是为了使杨志身犯牢狱之灾，随手而来；后来死于杨志刀下，便作罢。配角在顺理成章的情况下退场，此为“善刀而藏之”。若不懂得“藏刀”，反而成为下文的累赘。
阎婆惜剧照
然而，配角虽然只出现一瞬间，却也必须描绘得形貌毕现。例如二十一回，宋江杀了阎婆惜，知县等人无不周全宋江，但如此便无法促成宋江逃亡到柴进府上，更无从遇上武松。
因此，作者特意借张三之力，为阎婆惜喊冤；而且为了让张三的身份顺理成章，便将阎婆惜设定为一撒泼任性的风流妇人，勾上善于品竹调丝的张三，终使宋江引祸上身。
使文字形成章法
配角也可形成章法，例如在人物的搭配方面，一人扮好人，一人扮坏人。最明显的例子，莫过于押解林冲上沧州的董超和薛霸（押送卢俊义的也是他们俩）。
林冲剧照
《水浒传》写董、薛二人合力陷害林冲，一个骂，一个便劝，以致朴实的林冲还真以为他们是好意；之后，他们又骗说要服侍林冲洗脚，强按他的脚于滚烫的热水中，之后为自己强辩：
“好意叫他洗脚，颠倒嫌冷嫌热，却不是好心没好报！”
董、薛二人，一好一坏，忽善忽恶，错落而成章法。他们的形象，使叙述不流于板滞，也彰显出小人笑里藏刀、诡谲难测的心机。
另外，也有以配角本身，来做文意象征的。如二十五回写武松设祭，请来了四位邻居，坐在花娘与虔婆的身边。
潘金莲剧照
事实上，这是一种隐形的讽刺手法——他们象征着“酒色财气”。开银铺的姚文卿，象征“财”；开纸马铺的赵仲铭，象征“色”；原是吏员出身，现在卖冷酒的胡正卿，象征“酒”；卖馉饳儿的张公，象征“气”。
王婆旁边坐着“财”与“气”，她不就是个因嗜好财利而抛弃人格道义之人吗？潘金莲旁边坐着“色”与“酒”，她不就沉醉于酒色之间、迷乱于感官之秽吗？
而这，正是对武松的一种强烈警示！那些人犯下杀人之罪，一错紧接一错，万劫不复，实为可鄙可悲！
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